Tại sao tôi lại không nhận ra sớm hơn chứ.
Dù đã biết tình trạng của Victoria rất nghiêm trọng, nhưng phải chăng tôi đã lầm tưởng rằng chỉ cần không để cô ấy sử dụng kỳ tích là đủ rồi sao.
‘Phù thủy vĩ đại nhất đại lục cái gì chứ…. Đồ khốn ngu ngốc này.’
Không, có lẽ ngay từ đầu tôi đã ôm hy vọng rằng chuyện không phải như vậy.
Tôi thầm buông lời chửi rủa bản thân trong lòng, rồi bắt đầu tìm kiếm phương pháp cứu Victoria thêm một lần nữa.
Tôi lục lọi toàn bộ các cuộn giấy ma pháp, ma dược, ma đạo cụ và cổ vật đang có trong tay, dồn hết sức lực để loại bỏ đóa hoa đang nở rộ trên cơ thể cô ấy.
‘Quả nhiên không được. Với những thứ bình thường này thì không khả thi sao….’
Không có bất kỳ thay đổi nào trên cơ thể của Victoria đang say giấc nồng. Khi quan sát lại bằng đôi mắt nhìn thấu ma lực, rễ cây đã lan rộng đến nhiều cơ quan nội tạng.
‘…Cứ ngỡ là vẫn còn nhiều thời gian được ban tặng chứ.’
Sau khi đọc được tiếng lòng của Victoria, tôi mới nhận ra tính nghiêm trọng của tình hình và bắt đầu thức trắng đêm để suy ngẫm về tình trạng của cô ấy.
Ngay từ đầu, tôi thậm chí còn không nghĩ rằng một người sắp chết vì bạo bệnh lại tham gia vào đại nghiệp chinh phạt Ma Vương, vả lại Victoria Eberhart vốn là một Thánh nữ đức hạnh mà ai ai cũng biết đến.
Chính vì vậy, tôi đã vội vàng đưa ra phán đoán rằng chỉ cần sau này không sử dụng thêm kỳ tích nữa thì cô ấy sẽ không chết.
Có lẽ vì quá khó để chấp nhận sự thật rằng người trước mắt sắp qua đời, nên tôi đã liên tục trốn tránh thực tại.
“…….”
Ngồi phịch xuống, tôi tựa lưng vào ghế và nhìn lên trần nhà, cố gắng kìm nén cơn buồn ngủ đang ập tới. Rốt cuộc tôi nên làm gì đây.
Hiện tại Victoria đang ngủ say do say rượu, nên tôi có thể thức trắng đêm mà không ai hay biết.
“…Quả nhiên mình phải đến thư viện cấm của Thành quốc xem sao.”
Cuối cùng, đây là câu trả lời duy nhất còn sót lại. Giải pháp mà sư phụ tôi, Tháp chủ Thanh tháp Charlotte Snowrain đã gợi ý.
Trong thư viện cấm của Aurelium, Thành quốc lưu giữ hồ sơ của các Thánh nữ đời trước, có lẽ sẽ có cách chữa trị cho cơ thể của Victoria.
“Dù sao thì mình cũng từng nghe nói rằng Thánh nữ là sự tồn tại luôn phải hy sinh một thứ gì đó.”
Những câu chuyện tình yêu giữa Anh hùng và Thánh nữ mà các thi sĩ lãng du thường hát. Người kể chuyện thường xuyên thay đổi và đôi khi những nhân vật chính khác lại xuất hiện.
Có Thánh nữ đã mất đi giọng nói để mang ánh sáng đến cho thế giới, hay có Thánh nữ vì không có tên nên sự tồn tại của họ cũng không được để lại trên bia mộ.
Đó vốn là những câu chuyện cổ tích mà tôi từng nghĩ là chuyện phiếm tầm thường, nhưng hiện tại đó là manh mối duy nhất để cứu sống Victoria.
“Chẳng lẽ, việc cô ấy đột nhiên đề nghị hẹn hò hợp đồng với mình cũng là….”
Luồng suy nghĩ bỗng chốc kết nối lại, và một giả thuyết hiện lên trong đầu tôi.
Nếu cô ấy đã biết mình chẳng còn sống được bao lâu, có lẽ cô ấy đã muốn thử hẹn hò với một người yêu lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng.
“…Hà. Việc nghe thấy tiếng lòng không phải lúc nào cũng là chuyện tốt nhỉ.”
Dù cho đó có là một mối quan hệ giả tạo chỉ kéo dài một tháng đi chăng nữa.
“Rốt cuộc là nghĩ cái gì mà lại đi thích một gã như mình chứ….”
Những việc như khi Victoria không giữ được thăng bằng lúc đi bộ nên tôi phải dìu, hay việc cô ấy mất đi thị lực một bên mắt nên tôi luôn phải đứng bên tay phải, cứ thế hiện về như một thước phim chậm.
Cảm nhận lòng mình nặng trĩu như chì, tôi lại vươn tay tìm đến rượu và thuốc lá. Với đôi bàn tay run rẩy, tôi châm lửa vào lá ma lực và tu bia trực tiếp từ chai.
Đến lúc đó, sự run rẩy nơi bàn tay mới dịu đi. Nếu bây giờ tôi đến Thành quốc để cứu Victoria, lịch trình chinh phạt Tứ đại thiên vương sẽ bị gián đoạn.
Succubus Queen, Bellamora Lictis.
Kẻ thù độc ác chuyên dàn dựng cuộc đời con người như một vở kịch, rồi phản chiếu nó vào giấc mơ để hạ nhục đối phương.
Cô ta là sự tồn tại phiền phức nhất đối với việc kết thúc hợp đồng hẹn hò với Victoria cũng như việc chinh phạt Ma Vương sau này, nên chúng tôi đã đầu tư một năm trời để tìm cách tiêu diệt cô ta.
“Nếu mình nhận được sự đồng ý của Kyle và các đồng đội…. Chuyện đó không phải là không thể.”
Tôi dùng một tay gõ lên mặt bàn và bắt đầu tính toán. Ma pháp di chuyển không gian thuộc loại khá phức tạp.
Không chỉ cần biết tọa độ không gian của cả điểm đi và điểm đến, mà việc mở một Cổng không gian ngay giữa lòng địch chẳng khác nào hành động tự sát.
Nếu chẳng may quái vật hay ma tộc tràn qua lối mở đó, đại lục vốn vừa mới yên bình nhờ hoạt động của chúng tôi có thể sẽ lại biến thành biển lửa.
“Trong khi mình đến Thành quốc lục lọi thư viện cấm, họ chỉ cần canh giữ Cổng không gian đang mở là được….”
Nói ra thì nghe có vẻ dễ dàng đến nực cười, nhưng có một vấn đề nghiêm trọng.
Công thần số một giúp chúng tôi có thể đi lại an toàn ngay cả khi đang ở giữa Ma giới, lãnh địa quân địch. Ma pháp giảm nhận thức sẽ không thể thi triển lên một Cổng không gian bị vặn xoắn cưỡng ép bằng sức mạnh.
Bất cứ ai nhìn vào cũng sẽ thấy nó bị biến dạng một cách kỳ lạ. Nếu như vậy, nó sẽ trở thành mục tiêu của đủ loại ma tộc và quái vật.
“…Liệu họ có đồng ý không đây.”
Không thể chợp mắt vì những nỗi lo âu ập đến, cuối cùng tôi đã thức trắng đêm với đôi mắt mở trừng trừng.
* * *
“Vậy nên, để cứu Victoria, cậu phải đến Thành quốc Aurelium? Và phải giữ bí mật với tất cả mọi người?”
Ngày hôm sau, Kyle, Anh hùng tóc đỏ, đang nở một nụ cười đầy ẩn ý sau khi nghe đề nghị của tôi. Cậu ta bắt chéo chân, chống cằm và lộ vẻ gì đó không thoải mái.
Đó là vì tôi đã nói rằng nên lùi lịch trình chinh phạt Succubus Queen, một trong Tứ đại thiên vương của quân đoàn Ma Vương lại một chút.
“…Phải, đóa hoa nở trên cơ thể Victoria đang dần bóp nghẹt mạng sống của cô ấy. Có vẻ như không còn nhiều thời gian nữa.”
Tôi cố gắng giải thích tình hình cho Anh hùng một cách chi tiết nhất. Ngoại trừ sự thật rằng tôi có thể nghe thấy tiếng lòng của Victoria, tôi đã trình bày kết quả dựa trên những suy luận và bằng chứng khách quan.
“Không phải chỉ cần không sử dụng kỳ tích là ổn sao? Những lão già ở giáo đình chắc chắn không điên đến mức cử một Thánh nữ sắp chết đi chinh phạt Ma Vương chứ.”
Kyle nhìn chằm chằm vào tôi như thể có điều gì đó kỳ lạ. Nếu Victoria ở trong tình trạng nguy hiểm đến thế, chắc chắn cấp trên đã ngăn cản từ sớm rồi.
“Tôi cũng từng nghĩ vậy…. Nhưng dường như không phải thế.”
“Vậy thì có lẽ vị Giáo hoàng mới đăng quang đã cố ý đẩy Victoria vào chỗ chết.”
Kyle trông như một người đã nắm bắt được manh mối, cậu ta mở to mắt và cho tôi biết một sự thật mới.
“Có tin đồn lan truyền rằng vị Giáo hoàng tiền nhiệm, người đã nhận nuôi Victoria, đã bị đầu độc do vấn đề người kế vị. Nếu Giáo hoàng hiện tại cố ý gửi Victoria đến Ma giới, chẳng phải câu chuyện sẽ khác đi sao?”
Nhân vật vốn luôn nhanh nhạy và chu đáo nhất trong tổ đội của chúng tôi đang chỉ ra một chi tiết nhỏ mà tôi đã bỏ lỡ.
“Cậu thản nhiên nói ra những lời mà nếu Thành quốc nghe thấy, họ sẽ nhảy dựng lên vì cho là dị giáo đấy. Dù là Anh hùng thì cũng không tránh khỏi án tử hình đâu.”
“Hừ, lão hói bụng phệ đó tôi đã không ưa ngay từ cái nhìn đầu tiên rồi. Ngay từ đầu, lão ta đã là kẻ luôn nhìn Victoria, bạn gái hiện tại của cậu, bằng ánh mắt thâm hiểm và nhớp nháp mà?”
Kyle nhắc lại chuyện trước khi chúng tôi rời đại lục để đến Ma giới. Khoảnh khắc Victoria định chào tạm biệt người dân Thành quốc để khởi hành.
Giáo hoàng đương nhiệm, Polcus III, đã cố tình giả vờ ngã để lột quần áo của Victoria, và tôi đã kịp thời ngăn chặn điều đó bằng khả năng ứng biến của mình.
“Lão ta đúng là một gã khốn như vậy.”
Tôi nhớ lại khuôn mặt giống như lợn của lão Giáo hoàng khi lão ta bối rối bịa chuyện. Sao trên đời lại có người đáng ghê tởm đến thế.
Nếu lão ta không phải là Giáo hoàng, tôi đã muốn đấm nát bộ mặt đó, một kẻ có phẩm chất và nhân cách thối nát.
“Chắc là từ lúc đó Victoria đã bắt đầu thích cậu rồi.”
“…Hả? Cậu nói gì cơ?”
Kyle vừa cười khúc khích như thể phản ứng của tôi rất thú vị, vừa nói. Tôi không hiểu nổi nét mặt đó của Anh hùng nên đã hỏi lại lần nữa.
“Tôi đã nhận ra từ khá lâu rồi. Rằng hai người đều có tình cảm với nhau.”
Tôi đã nghe thấy một phát ngôn từ miệng Kyle khiến mình phải nổi da gà. Mặc dù ngay từ đầu tôi chưa từng một lần coi Victoria là đối tượng khác giới.
“…Cậu nói nhảm nghe cũng vui đấy.”
Đầu tiên tôi phủ nhận. Vốn dĩ việc bảo vệ Victoria khỏi bàn tay của tên vô lại đó là việc đương nhiên với tư cách là đồng đội. Tôi không thể hiểu nổi Kyle khi cậu ta nói rằng có tình cảm chỉ vì chuyện đó.
“Chính miệng Astal cậu bảo đã tỏ tình trước mà. Định cãi nhau đến bao giờ nữa đây? Nhìn việc cậu định đi đến tận Thành quốc thế này, tôi nghĩ cậu thực sự thích cô ấy rồi.”
Ngay lập tức nhận ra mọi chuyện đang diễn ra đúng như kế hoạch của Victoria, tôi chỉ còn cách ngậm miệng và giữ kín sự thật.
“…….”
Có những lúc giữ im lặng còn tốt hơn là bào chữa, và hiện tại chính là khoảnh khắc đó.
Nếu lỡ lời bịa chuyện ở đây, sau này lời nói có thể không khớp nhau và bị phát hiện chuyện hẹn hồ hợp đồng.
“Dù sao thì, lần này tôi đã nhìn cậu bằng con mắt khác đấy. Astal.”
Lúc đó, Kyle khẽ cười và vỗ vai tôi. Vị Anh hùng gật đầu như thể bảo tôi đừng lo lắng.
“Tôi cứ ngỡ cậu sẽ ghét bỏ hay không thích Victoria vì những lời thóa mạ của cô ấy cơ. Cậu cũng biết mà…. Cô ấy chỉ đặc biệt đối xử như vậy với mỗi mình cậu thôi?”
Kyle đang trách móc thái độ thường ngày của Victoria. Cô ấy vốn không hay nói những lời độc địa với các đồng đội khác ngoại trừ tôi.
“Dù biết pháp sư vốn dĩ toàn những kẻ lập dị, nhưng tôi không ngờ Astal cũng như vậy.”
“…Lập dị chỗ nào chứ?”
“Tôi chưa từng nghĩ cậu lại có sở thích nghe những lời cay nghiệt ngay cả khi đang yêu đương đâu.”
Kyle lộ vẻ mặt như đã hiểu thấu mọi chuyện, vừa nhìn vào mắt tôi vừa gật đầu. Một dự cảm chẳng lành bỗng vụt qua.
“Không lẽ cậu lại có sở thích đặc biệt là hưng phấn khi bị mắng nhiếc sao. À thì, nếu là giữa những người thích nhau thì cũng không vấn đề gì…. Có vẻ Victoria cũng thuộc kiểu người như vậy…?”
“Tuyệt đối không phải. Cậu có biết Victoria hành hạ tôi đến mức nào không? Hôm qua cô ấy còn trêu chọc tôi bằng những lời lẽ dâm ô nữa đấy.”
Tôi trưng ra vẻ mặt kinh hãi nhìn vị Anh hùng, còn Kyle, người nhận thấy điều gì đó kỳ lạ, khẽ nghiêng đầu.
“Thế à? Chẳng phải như vậy nghĩa là quan hệ cực kỳ tốt sao? Tôi với Victoria chỉ có những cuộc hội thoại thông thường thôi mà?”
“…….”
Tôi im lặng vì không còn gì để nói. Bởi ngoài tôi ra, người trò chuyện nhiều với Victoria chỉ có Anima, cũng là một phụ nữ.
“Dù sao ta cũng là con út của gia tộc Đồ Long mà. Có vẻ như chính dòng máu này cũng ghét bỏ ta vậy. Dù hơi ấm ức nhưng biết làm sao được.”
Kyle đứng dậy sau khi nói xong câu đó. Anh ta chuẩn bị hành trang, mang theo thánh kiếm và áo choàng để rời đi đâu đó.
“…Chắc ta phải giúp bạn trai của Thánh nữ nhà chúng ta ghi điểm thôi. Với tư cách là một đồng đội, một người bạn chí cốt.”
“Cậu, ý cậu là…”
“Đứng ngây ra đó làm gì? Mau chuẩn bị mở cổng dịch chuyển không gian đi chứ. Những việc thế này phải giải quyết nhanh gọn mới được.”
Dũng sĩ Kyle định dời việc tiêu diệt Tứ Đại Thiên Vương sang sau, và đang có ý định đưa tôi đến Thánh quốc.