Cứ ngỡ như mình vừa trải qua một giấc mơ thật dài.
Giấc mơ thấy cha mẹ chết trước mắt, những hối tiếc và tuyệt vọng trong quá khứ, dù đã trưởng thành nhưng chẳng hề phai nhạt mà ngày càng trở nên rõ nét hơn.
“Astal, con nhất định phải sống sót.”
“Astal, sinh nhật 10 tuổi, cha mẹ xin lỗi vì đã không thể chúc mừng con tử tế.”
Giọng nói đầy nhung nhớ găm thẳng vào tai, khiến tim ta đau nhói như thể có kẻ đang nắm chặt lấy nó rồi bóp nát.
Đã là lần chết thứ 143 rồi. Rốt cuộc phải tự sát bao nhiêu lần nữa mới có thể thoát khỏi giấc mơ chết tiệt này đây?
Vốn dĩ cách thoát khỏi ảo mộng của Nữ hoàng Succubus là nhận ra sự sai lệch với thực tại, rồi tự sát để thoát ra, thế nhưng.
Trong quá khứ, Mana Core của tôi bị quá tải khiến tôi không thể sử dụng ma pháp, nên tôi đã chọn cách bò lê trên mặt đất, tìm kiếm một món đồ sắc nhọn để tự đâm vào cổ mình.
Cảm giác lạnh lẽo, sắc lẹm của kim loại trong tay, tiếp theo đó là cảm giác nóng hổi, trào dâng của máu cùng cơn đau như thiêu như đốt lấp đầy trong tâm trí.
Dẫu mang trong mình ký ức và cảm xúc của một người trưởng thành, nhưng đôi bàn tay và trái tim của đứa trẻ này vẫn quá đỗi yếu đuối để có thể tự kết liễu đời mình.
Đó không phải là ma pháp giúp giảm thiểu nỗi đau khi tự sát, mà là phương thức tự đâm vào cổ bằng chính sức mình, một trải nghiệm vô cùng khủng khiếp.
Vì cứ liên tục nhớ lại nỗi đau trước đó nên tôi chần chừ không muốn tự sát, và chính sự do dự ấy lại trở thành nguyên nhân khiến lần tự sát tiếp theo càng thêm đau đớn hơn.
Cũng chính vì lý do này mà đã không biết bao nhiêu lần tôi muốn bỏ cuộc.
Chỉ muốn cứ thế lang thang trong cơn ác mộng này, thà rằng một ngày nào đó trở nên điên loạn còn hơn.
‘…Hay là bỏ cuộc nhỉ.’
Tôi đưa con dao gỉ sét vốn chẳng hề sắc bén, thứ mà không chỉ đâm một nhát là xong mà phải xoay vặn hay đâm nhiều lần mới có thể chết được, chĩa vào cổ rồi nhắm nghiền mắt lại.
Bởi vì tôi không biết mình phải chết bao nhiêu lần nữa mới có thể thoát khỏi giấc mơ chết tiệt này.
Ngay từ đầu, tôi đã tham gia cuộc chinh phạt Ma Vương để tìm đến cái chết.
Tôi nghĩ rằng nếu cứ thế này mà trở thành món đồ chơi của Belamora thì cũng chẳng có ai để mà trách móc cả.
“Astal…. Tại sao con không cứu mẹ…?”
“Con trai của mẹ…. Ở đây lạnh và đau đớn lắm….”
Cái xác không đầu từ từ tiến về phía tôi. Những thứ mà tôi từng gọi là cha mẹ giờ đây đang cất tiếng oán trách tôi.
Dù tôi có gào thét xin hãy cứu tôi, xin hãy dừng lại đi chăng nữa thì tiếng nói cũng không thể thốt ra được.
Bởi nơi đây không phải thực tại, mà là một cơn ác mộng tồi tệ, một giấc mơ trong mơ được nhào nặn dựa trên ký ức quá khứ của tôi.
Vì đã quá nhiều lần chứng kiến cảnh cha mẹ mình qua đời, tôi cứ ngỡ mình dần dần không còn tỉnh táo nữa.
Belamora còn thêm thắt vào đó những phương thức tàn độc như hồi sinh cái xác để cử động.
‘…Mình không muốn nhìn thấy cha mẹ bị như thế này thêm lần nào nữa.’
Tôi muốn nhắm nghiền mắt lại để làm ngơ, nhưng tiếng gọi của cha mẹ lại nghe càng rõ mồn một.
Trong thực tại, tôi là một đứa con bất hiếu, thậm chí không thể tìm thấy thi hài ở ngôi làng đã cháy rụi, chỉ có thể đặt hoa lên tấm bia mộ chẳng có gì chôn cất bên dưới.
Liệu một kẻ như thế có xứng đáng để tiếp tục sống hay không, ý nghĩ đó lại đang gặm nhấm tâm trí tôi.
Ngay lúc đó,
- Astal-nim, xin hãy cố gắng trụ lại thêm một chút nữa thôi.
Giọng nói của ai đó vang lên, rõ ràng hơn bất cứ thứ gì khác.
Trong giấc mơ chân thực hơn cả thực tại, chủ nhân của giọng nói dịu dàng như đang thì thầm trực tiếp bên tai tôi là.
‘Victoria….’
Đó là Victoria Everheart, Thánh nữ của hoa, người đang đóng giả làm người yêu của tôi theo hợp đồng.
Tiếng lòng của Victoria truyền đến tận bên trong cơn ác mộng của Belamora, đánh thức tinh thần tôi một cách sáng suốt.
‘…Đây không phải là thực tại. Vì Victoria không có ở đây.’
Nghe thấy giọng nói của cô ấy, tôi trấn tĩnh lại và bắt đầu thực hiện hành vi tự sát một lần nữa để thoát khỏi giấc mơ.
Suy cho cùng, dù đau đớn đến đâu thì giấc mơ vẫn chỉ là giấc mơ.
Vì ở đây không có cô ấy, người luôn âm thầm ngưỡng mộ tôi và buông lời nhục mạ, nói dối đủ điều để che giấu tình cảm của mình.
- Nếu không có anh thì em phải sống tiếp thế nào đây. Em còn chưa kịp nói lời yêu anh một cách tử tế nữa mà….
- Em không sao dù có phải chết ở nơi này. Dù có bị lũ quái vật làm nhục, không còn là Thánh nữ nữa cũng không sao, xin anh đừng bỏ cuộc.
Đôi lúc đó là giọng nói như đang giận dữ, nhưng cũng có lúc là âm thanh đầy bi thương đẫm lệ.
- Bởi vì với em, anh là người quan trọng nhất.
Tôi nghe tiếng lòng của Victoria mà dồn lực mạnh hơn vào bàn tay đang nắm chặt lưỡi dao. Đó là khoảnh khắc mà sự quyết tâm vì cô ấy trở nên lớn lao hơn cả nỗi sợ đau đớn.
Dẫu là người yêu giả tạo và tôi chưa từng hoàn thành tốt vai trò của một người bạn trai, nhưng tôi biết mình đã nhận được thứ tình cảm quá đỗi lớn lao.
Trong quá khứ, tôi đã không thể bảo vệ người quan trọng của mình.
Vì thế, để bảo vệ người quan trọng, giờ đây tôi có thể làm bất cứ điều gì.
‘…Cuối cùng thì mình cũng hiểu thứ tình cảm chết tiệt này là gì rồi.’
Cơn run rẩy nơi bàn tay dừng lại, tôi nghiến răng, dùng tay cầm chặt lưỡi dao đâm mạnh vào vị trí động mạch nơi cổ.
Phập.
Máu đỏ từ cổ tuôn trào nhuộm đỏ mặt đất, ý thức của tôi mờ dần đi như đang bị thiêu rụi. Cơ thể buông thõng như bó rơm mục nát, sức lực dần tan biến.
Đây là hành động mà tính theo cảm nhận thì tôi đã lặp đi lặp lại hàng chục, hàng trăm lần. Giờ đây, tôi chỉ còn lặp lại hành vi dẫn đến cái chết như một cỗ máy.
‘Anh cũng trân trọng em. Victoria.’
Tôi vẫn chưa từ bỏ hy vọng.
Lý do tôi có thể sống sót đến tận bây giờ phần lớn là nhờ Victoria. Ít nhất, tôi phải cứu được cô ấy rồi mới chết thì lòng tự trọng của một người đàn ông mới không bị tổn thương.
Hơn nữa, nếu cố gắng thêm chút nữa, cuộc tình hợp đồng chẳng phải sẽ kết thúc sao? Giờ tôi không cần phải diễn kịch như đang hẹn hò với người phụ nữ phiền phức đó nữa.
Cuối cùng, nếu Victoria không còn là Thánh nữ thì lực lượng của chúng tôi sẽ tổn thất nặng nề. Cô ấy sẽ chỉ là gánh nặng cho chúng tôi khi tham gia chinh phạt Ma Vương mà thôi.
Dùng hết lý do này đến lý do khác, tôi cố gắng tìm ra danh nghĩa để phải cứu Victoria.
‘…Chẳng lẽ mình sắp chết thật rồi sao? Sến súa quá đấy.’
Nghĩ lại thì đó quả là một suy nghĩ nực cười, tôi khẽ bật cười trong khi cái chết cứ lặp đi lặp lại.
Tôi là kẻ không nên tồn tại trên đời này.
Vì Victoria lại đi yêu một tên khốn nạn như thế này, nghĩ thôi đã thấy thật nực cười.
Ngay lúc này đây, nhìn kìa, cái xác của cha mẹ tôi đang bò lổm ngổm trước mắt và hỏi tại sao tôi lại giết họ đó thôi.
Dù không nói thành lời, nhưng nếu có thể nghe được tiếng lòng như cô ấy, hẳn họ đã oán trách tôi rồi.
Dù có hy sinh vì con cái đi chăng nữa, cũng chẳng có ai mong muốn nhìn thấy cảnh con mình bị bứt đầu hay cắt cổ khi vẫn còn sống.
Sau khi tự sát vô số lần, tôi hiểu được điều đó bằng cơ thể hơn là bằng đầu óc. Trên đời này không tồn tại con người nào có thể dễ dàng vượt qua nỗi đau như thế này.
Tôi cắn chặt môi, lặp lại hành động đâm vào cổ bằng bàn tay nắm chặt lưỡi dao.
Phập, phập, phập.
Phập─.
Máu tươi bắn tung tóe trước mắt vô số lần, tôi cảm nhận được tinh thần mình cũng đang dần mòn mỏi.
Tôi là kẻ như thế đấy.
Một kẻ sống sót hèn hạ, người đã không thể bảo vệ những người mình coi là quan trọng và sống sót trên đống thi thể của họ.
Dù có thở ra, thứ tôi cảm nhận được chỉ là cái nóng như thiêu đốt của hiện trường hỏa hoạn, cùng lớp tro bụi và khói nồng nặc đến mức khiến tôi muốn nôn ra vì sặc.
Giờ đây, tôi không muốn nhìn thấy con người chết trước mắt mình nữa.
Giờ đây, tôi không muốn phải nhìn những người quan trọng của mình bị tổn thương nữa.
Nơi tôi trốn chạy và lao đến, chỉ có thể là nơi này mà thôi.
- Hãy biến mất đi. Các người không phải là cha mẹ thật của Astal-nim…!!
Victoria đang cố gắng hết sức để cứu tôi như thế.
‘…Có khi nào giờ đây mình lại thích kiểu phụ nữ như thế này không nhỉ.’
Một vị Thánh nữ trẻ tuổi hơn, người trở thành chỗ dựa ấm áp và đáng tin cậy hơn cả những người chị gái trưởng thành đầy bao dung.
Đôi lúc tôi từng nghĩ mình thực sự ghét thái độ nhục mạ và khinh rẻ tôi, nhưng nghĩ kỹ lại, có lẽ gu của tôi chính là kiểu phụ nữ như vậy.
Nghĩ về cô ấy, tôi bỗng dưng muốn hút thuốc và uống rượu sau một thời gian dài. Vì không thể hiểu nổi lý do tại sao cô ấy lại muốn cứu một tên rác rưởi như tôi, khiến cơn đau đầu cứ ập đến.
‘Thực ra, trong lòng mình vẫn cứ quẩn quanh ý nghĩ muốn chết ngay lập tức ở thực tại….’
Lặp lại hành động tự sát vô số lần, lý trí của tôi dần bị tê liệt. Ý nghĩ thà chết đi cho xong cứ trào dâng từ sâu trong tâm khảm.
Tôi có thể từ bỏ và tự nguyện trở thành người tình của Belamora.
Tôi cũng từng nghĩ đến việc giấu Victoria và các đồng đội, lén tách khỏi tổ đội để tự sát.
Nhưng,
‘…Ít nhất thì cũng phải cứu được em rồi mới chết chứ.’
Tôi nở nụ cười cay đắng rồi thay đổi suy nghĩ, không dừng bàn tay đang tiếp tục hành động tự sát.
Vì tôi đã nhận ra rằng, nếu trong nỗi đau này có tồn tại ánh sáng, thì đó chính là em.
Người quan trọng đối với tôi.
Vì thế nên càng không muốn nhìn thấy người ấy bị thương hay phải chết.
Giờ đây, hình bóng ấy đã trở nên quá đỗi lớn lao trong tim tôi, người mà dù nhắm mắt lại tôi vẫn không ngừng nhớ về.
‘Dù chỉ là giả tạo, nhưng hiện tại mình vẫn là người yêu của Victoria.’
Đặt tên cho thứ tình cảm này thật xấu hổ và ngại ngùng, nên tôi đã chọn cách diễn đạt một cách vòng vo.
* * *
Dũng sĩ Kyle và các đồng đội bắt đầu chạy ngay về phía rạp chiếu phim nơi Astal và Victoria đang ở.
Mọi ảo mộng đều vỡ vụn, các vật trang trí và tòa nhà vốn bao phủ lấy lãnh địa đang dần mất đi ánh sáng rồi biến mất.
Nhìn cảnh tượng đó, Kyle tin chắc rằng chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra với Astal.
Vì Belamora, một trong Tứ Thiên Vương của Ma quân, không đời nào lại để lãnh địa của mình sụp đổ theo cách này mà không hề có sự kháng cự.
“Mau leo lên đi! Tinh linh vương hệ Phong sẽ đưa chúng ta đến nơi có Astal!”
Anima, người vừa nói xong, lập tức triệu hồi tinh linh, tạo ra một luồng gió thuận trên đường tới rạp chiếu phim rồi nhanh chóng di chuyển cùng những người đồng đội khác.
Dù Anima luôn nghi ngờ mối quan hệ giữa Victoria và Astal rồi xen vào chuyện của họ, nhưng giờ đây cô ấy nghĩ rằng hơn bất cứ điều gì, cô ấy mong cả hai sẽ không bị thương.
“Cảm ơn cậu, Anima.”
Kyle cúi đầu cảm ơn nữ tinh linh thuật sư đó. Vốn dĩ ảo mộng là thứ mà chỉ cần chậm một giây một phút thôi cũng có thể gây ra kết cục chí mạng cho người trong cuộc.