Tôi vừa hướng tới Necrobel bằng thú triệu hồi, vừa hồi tưởng lại chặng đường đã qua.
Khoảnh khắc ấn tượng đầu tiên với Victoria thật tồi tệ. Khoảnh khắc được công nhận là đồng đội khi kề vai sát cánh chiến đấu với dũng sĩ Kyle….
Và cho đến khoảnh khắc nhận được lời tỏ tình của Victoria và hẹn hò với tư cách là người yêu.
Cùng nhau vượt qua vô vàn nghịch cảnh và khó khăn, trên gương mặt của những người đồng đội đã cùng tôi đi qua tất cả mọi chuyện, đã bắt đầu le lói chút hy vọng.
Vì chỉ cần hạ nốt tên Thiên Vương cuối cùng là Romulus, rồi giết Ma Vương, chúng tôi thực sự có thể trở về đại lục.
“…Trông ngài có vẻ đang suy tư điều gì đó.”
“À, Victoria.”
Victoria nhìn tôi đăm đắm, mấp máy môi như thể có điều gì muốn nói.
Cạch, cạch─!
Cô ấy, người nãy giờ vẫn ngồi vắt vẻo trên xương sườn của bộ xương khổng lồ trông như thể đang cử động, đã áp sát bên cạnh tôi tự lúc nào.
“Em nghĩ rằng sẽ có lúc chúng ta nhìn lại những chuyến phiêu lưu thế này và coi nó như những câu chuyện cũ để tán gẫu.”
“Thú thật thì tôi không nghĩ đây là chuyện tốt đẹp gì để mang đi khoe với người khác đâu. Ma giới chắc chắn không phải nơi dành cho con người sinh sống.”
Ừ, đương nhiên là vậy rồi.
Đã từng có lúc, tôi không thể quay đầu bước đi khi nhìn thấy những gương mặt và tiếng thét gào của những con người bị ma tộc hay ma thú bắt giữ, biến thành đồ đạc hoặc thức ăn, hay những người van xin chúng tôi cứu mạng.
Thực tế, khi biết rằng họ vốn đã ngừng các hoạt động sống, đã chết rồi, và chỉ đang giả dạng giọng nói hay hành động để dụ dỗ những nạn nhân khác, tôi đã muốn buồn nôn.
“Nhưng, em đã tìm thấy thứ mình hằng mong ước nhất trong địa ngục này.”
Đó là gì? Câu hỏi nhẹ nhàng đó đã không thể thốt ra từ miệng tôi.
Vì đôi mắt của Victoria đang nhìn tôi với vẻ dịu dàng hơn bất cứ lúc nào.
- Tình yêu chân thật. Một tình cảm thuần khiết không chút định kiến hay phân biệt đối xử nào cả.
“…….”
Chuyện này thì chẳng cần phải nghe lén tâm tư cũng có thể đoán ra. Tôi cảm thấy hơi lúng túng vì cứ như thể mình đang bị thử thách vậy.
Nghĩ lại thì, khả năng nghe được những tâm tư này sẽ kéo dài đến bao giờ nhỉ.
Theo suy đoán của tôi, khả năng cao nhất là do Thiên thần. Việc để cho Thánh nữ nghe được tiếng lòng của mình vốn là năng lực riêng của cô ấy.
Vì các vị thần không thể tác động trực tiếp đến hiện thế, nên có lẽ họ đã dùng thủ thuật để sử dụng sức mạnh mà không bị phát hiện.
Rốt cuộc thì bí mật mà các vị thần che giấu là gì chứ.
Thực tế, khả năng mục đích của Ma vương có liên quan đến chuyện này là rất cao. Cả Bellamora và Memoria đều có vẻ như đang che giấu một âm mưu nào đó.
“Victoria. Chắc chắn Thiên thần…”
“Vâng, dù em có hỏi đi hỏi lại hàng mấy ngày trời về điều mà ngài Astal nghi ngờ, người cũng không chịu trả lời.”
Victoria trả lời với vẻ mặt có chút chán chường. Chỉ còn một trong Tứ thiên vương còn lại để gặp Ma vương Ergosum.
Đến tầm này thì cho chúng tôi chút thông tin cũng đâu có mất mát gì, nhưng tôi không thể không cảm thấy rằng cả Ma vương lẫn thần linh đều đang cùng chờ đợi chúng tôi.
“Ít nhất thì cũng mong họ chỉ cho cách sử dụng ma kiếm. Chắc hẳn sơ đại Thánh nữ không đời nào lại nói về nó mà không có lý do.”
Tôi nhìn thanh kiếm đeo bên hông Kyle khi cậu ta nói câu đó. Thứ vũ khí bị nguyền rủa khiến người ta chỉ nhìn thôi đã thấy khó chịu và đau đầu, vậy mà cậu ta lại mang theo nó một cách quá đỗi thản nhiên.
“Cậu vẫn ổn chứ?”
“Hửm? Đương nhiên là ổn rồi. Chắc tại mình là Dũng giả nên sơ đại Thánh nữ dường như đang bảo vệ mình đấy.”
À, ra là vậy.
Đây cũng là motip thường xuyên xuất hiện trong các câu chuyện của các thi nhân hay người kể chuyện rong. Những câu chuyện cũ rích về việc Dũng giả và Thánh nữ rơi vào lưới tình, cuối cùng kết thúc bằng một kết cục bi thảm.
Có lẽ chính vì lý do này mà sơ đại Thánh nữ mới đặt kỳ vọng vào Kyle.
Hy vọng cậu ta sẽ trở thành một anh hùng có thể chiến đấu vì đồng đội mà không bị điên loạn dù phải đối mặt với Ma vương Ergosum.
“Liệu chúng ta có thể không phát điên khi nhìn thấy Ma vương không? Như cái cách Dullahan đã làm, nhỡ đâu Kyle đột nhiên mất trí rồi…”
“…Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu. Một phần vì có sơ đại Thánh nữ bảo vệ, và hơn hết là vì chúng ta đang có pháp sư mạnh nhất đại lục ở đây mà.”
Trước lời của Anima, Kyle vừa nhìn tôi vừa nói.
Phải rồi, ngay cả trong 환몽 (Ảo mộng) của Bellamora, người được mệnh danh là Giấc mộng vô tận, chúng tôi vẫn giữ được lý trí.
Nếu nói rằng việc gặp Ma vương Ergosum sẽ khiến sự điên loạn trào dâng, thì chúng tôi cũng đã có sẵn vài phương án để phá giải nó.
“Dù vậy, mình vẫn thấy bất an. Nơi chúng ta đang đến vốn nổi tiếng với cái tên Nghĩa địa của các anh hùng mà.”
Anima vừa nói vừa bảo rằng những lúc thế này càng không được phép lơ là.
Nghĩa địa của các anh hùng.
Vì Necrobel do Romulus cai trị nằm sát vách với Ma vương thành, nên tất cả các anh hùng đặt chân đến đó đều có đặc điểm là được tìm thấy trong tình trạng đã chết.
Lý do chúng tôi định xử lý Tứ thiên vương trước khi tiêu diệt Ma vương Ergosum cũng chính là vì điều này.
Thông thường, khi người đứng đầu sụp đổ thì tổ chức bên dưới rất dễ tan rã, nên tận dụng sự hỗn loạn đó, vô số anh hùng đã được đế quốc gửi đến Ma vương thành.
“…Ngay cả những nhân vật như Ma tháp chủ tiền nhiệm hay Kiếm thánh cũng đều ngã xuống mà thậm chí không thể thu hồi được thi thể, hoặc chỉ được tìm thấy dưới dạng xương trắng.”
Tất cả họ đều gặp phải những kết cục tương tự.
Hoặc trở thành cư dân trong mộng cảnh của Bellamora và sống trong đau khổ vĩnh viễn, hoặc không thể chết trong đấu trường của Dullahan, hoặc trở thành sự tồn tại như Memoria.
Hoặc những câu chuyện về việc bị Romulus nuốt chửng trong một ngụm rồi biến thành bộ xương trắng đã nổi tiếng đến mức không ai là không biết nữa.
“Lý do trong lãnh địa chỉ toàn là Undead, có lẽ là vì các sinh vật sống không thể chịu đựng được sức ảnh hưởng từ Ma vương.”
“Hoặc cũng có thể là cố tình làm đầy bằng đám đó để dễ dàng phân biệt với người ngoài.”
Việc chúng tôi đang phải di chuyển bằng bộ xương lố bịch này cũng là vì trong lãnh địa không còn sinh vật sống nào tồn tại.
Lãnh địa với những bộ xương, bóng ma, zombie... được cấu thành từ những ma tộc hay ma thú đã vượt qua cái chết, tĩnh lặng đến mức rợn người và đầy vẻ âm u.
“…Tất cả chuẩn bị nín thở đi.”
Một nơi mà sương mù dày đặc đến mức không nhìn thấy trước mắt dù chỉ một tấc, cảm giác như toàn thân bị đè bẹp, đến cả nhịp tim cũng như ngừng đập.
Nhìn phong cảnh trước mắt, tôi ra hiệu trong khi nén đầy không khí vào trong bọt nước, tựa như những quả bóng xà phòng.
Cạch. Cạch.
Âm thanh rợn người lướt qua bên tai tôi và đống đất đá.
Mấy tên này, có vẻ như chúng phân biệt người sống và người chết bằng hơi thở.
* * *
Romulus đã hoàn tất mọi sự chuẩn bị kỹ lưỡng để đón tiếp tổ đội Dũng giả sắp sửa ập đến đây.
Nó ra lệnh cho cư dân trong lãnh địa rằng nếu nhìn thấy bất cứ sự tồn tại sống nào thì ngay lập tức phải thông báo vị trí và tiêu diệt chúng.
Con người còn sống, khác với Undead, rốt cuộc không thể che giấu được tiếng thở hay nhịp tim, và đây là cách để phát hiện ra chúng kể cả khi chúng có sử dụng ma pháp che giấu nhận thức.
“…Không, cách này không được.”
Romulus định phủ thêm bộ giáp nặng nề lên người, nhưng ngay sau đó nhận ra đó là việc làm vô ích nên dùng chân trước cào xuống đất.
Đây là tổ đội Dũng giả đã tiêu diệt hoặc phong ấn toàn bộ những Tứ thiên vương khác.
Những thủ đoạn rẻ tiền thế này không thể đánh bại được bọn chúng.
Ngay cả việc Ma vương Ergosum, người mà nó hết mực phục tùng, không hề bước chân ra khỏi thành mà chỉ chọn thái độ chờ đợi họ thôi cũng đã đủ để hiểu.
Ma vương vốn dĩ đang lặng lẽ chờ đợi tổ đội Dũng giả đến để giết mình.
Và,
Điều này chỉ có một ý nghĩa duy nhất.
Lý do một Ma vương mạnh mẽ đến mức có thể hủy diệt vô số vũ trụ song song, tồn tại bất tử suốt hàng thế kỷ mà không chịu phô diễn sức mạnh là.
“Ma vương đang kiểm tra mọi phương án để có thể cứu sống Arian.”
Khả năng cao là người đang thử nghiệm các khả năng do chính mình tạo ra, tức là lộ trình của thế giới này.
Romulus biết điều đó.
Vì nó từng được Ma vương cứu mạng khi suýt chết bởi hòn đá do con người ném lúc còn nhỏ.
Kể từ đó, Romulus đã thề trung thành với Ma vương, và lịch sử cho thấy người đã tập hợp các ma thú và ma tộc vốn phân tán khắp Ma giới để dần dần mở rộng thế lực.
Nếu ý nguyện của Ma vương Ergosum là như vậy, thì Romulus nghĩ rằng không giống như các Tứ thiên vương khác, nó không còn cách nào ngoài việc dâng hiến lòng trung thành.
“…Không còn cách nào khác sao.”
Đôi mắt của Romulus ánh lên sự quyết tâm. Nó há to cái miệng, cố gắng tự nuốt chửng chính mình qua cái cổ họng đang phun trào luồng sáng trắng.
Rột.
Hai bên má bắt đầu rách ra, máu đỏ thẫm bắt đầu thấm đẫm mặt đất.
Đó là hành động mà bình thường nó sẽ chẳng bao giờ làm.
Bởi việc tự gửi bản thân đến tương lai thì cái mất đi còn lớn hơn cái đạt được.
Tuy nhiên,
‘…Nhưng, mình bắt buộc phải làm được.’
Như cách mà tổ đội Dũng giả đã làm.
Romulus không ngừng nhảy lên tại chỗ và xoay người liên tục.
Vì Ma vương Ergosum đã không hề đưa ra bất kỳ lời nói hay lệnh trừ khử nào dù Bellamora có tình cảm với người đàn ông tên Astal.
Thậm chí khi Dullahan trở về mà không thể giết được Astal, người cũng chẳng hề đưa ra hình phạt nào.
Rốt cuộc tại sao lại như vậy? Dù chính người đã ra lệnh cho gã đến đánh chiếm ngôi làng ngoại ô, nhưng cứ như thể người đã biết trước hắn sẽ thất bại vậy.
‘Nếu kết hợp tất cả những khả năng này lại…’
Astal Kaisaros.
Chắc chắn chìa khóa mà Ma vương Ergosum nhắm tới nằm ở người đàn ông đó.
Dù mỗi Tứ thiên vương có đổ hết mọi sức mạnh vào, thì rốt cuộc anh ta vẫn không chết mà còn sở hữu sức mạnh mạnh mẽ hơn.
‘Ngài ấy chắc hẳn đã biết mình sẽ làm như thế này.’
Để đáp lại kỳ vọng đó, bản thân nó cũng phải huy động mọi phương cách mình có.
Không lâu sau,
Một con sói với vẻ ngoài đối lập với Romulus, với bộ lông trắng và cái cổ họng sâu thẳm như vực thẳm, đã lao ra từ miệng của nó.
Được rồi.
- Gừừừừ.
Một con sói khác, kẻ nuốt chửng thời gian, đã lộ diện.