Dullahan, kẻ dẫn dắt quân đội xuất hiện tại làng Mavilos, nhìn quang cảnh trước mắt và nở một nụ cười đầy tự tin.
“Ha, thế này thì cái thằng nhóc được tiên tri là sẽ giết Ma vương trong tương lai cũng chẳng có gì ghê gớm cả.”
Ban đầu, vì đây là một địa điểm mà hắn chưa từng nghe tên hay địa danh, nên cứ ngỡ là ai đó đã giấu kỹ vị anh hùng đi để thực hiện mưu đồ giết Ma vương.
Nhưng thực tế những gì hiện ra trước mắt lại là một ngôi làng nhỏ bé và tồi tàn đến mức chẳng dám gọi là vùng quê hẻo lánh.
“Thưa Dullahan, nhưng vẫn nên đề phòng thì hơn….”
“Ngay từ đầu, với binh lực cỡ chúng ta thì việc san phẳng cả đại lục này cũng là chuyện dư thừa. Chẳng lẽ ngươi nghĩ rằng lựa chọn của Ma vương là sai lầm sao?”
“D, dạ không phải…!”
Dullahan đang thốt ra những lời đầy phấn khích khi nghĩ đến việc thiêu rụi làng Mavilos, thảm sát loài người và biến đại lục thành chiến trường một lần nữa.
Ma vương Ergosum vốn là một tồn tại giống như đang chờ đợi kẻ sẽ đánh bại mình, nên sau khi giết được anh hùng thì lại như một người đổi tính, cứ tự nhốt mình trong lâu đài.
Dù sở hữu sức mạnh đủ để chinh phục cả đại lục, nhưng ngài ấy lại đột ngột biến chuyển sang thái độ thờ ơ, thiếu quyết đoán.
“Dạo này chẳng có tên nào mạnh để mình vận động, thôi thì coi như khởi động làm nóng người vậy.”
Nhưng giờ thì khác.
Lần đầu tiên Ma vương Ergosum đã chỉ đích danh vị trí của tồn tại có thể giết chết ngài, và đích thân ra lệnh huy động quân đội cùng Dullahan đi trừ khử thiếu niên tên Astal.
Nếu đó thực sự là nhân vật có khả năng giết chết Ma vương, thì mức độ mạnh mẽ chắc hẳn cũng phải khác biệt.
“Nền hòa bình kéo dài hàng trăm năm nay kết thúc rồi! Hôm nay, chúng ta sẽ nhuốm đỏ ngôi làng này bằng máu và gieo rắc nỗi sợ hãi về Ma vương cho lũ người một lần nữa!”
Dullahan, kẻ đã lặp đi lặp lại những cuộc chiến và chém giết tại đấu trường tử thần không bao giờ chết suốt hàng trăm năm, giờ đây đã mất sạch những giá trị quan hay tâm trí của một vị anh hùng đời đầu.
‘…Nếu phi vụ lần này trót lọt, mình có thể chiếm lấy ngai vàng của tên đó.’
Trong lòng hắn không còn chút hận thù nào với Ma vương – kẻ đã khiến hắn phát điên và thảm sát tất cả đồng đội của mình.
Hắn thầm nghĩ, nếu thiếu niên tên Astal kia thực sự có tài năng để giết Ma vương, thì ngược lại, việc giả chết cũng là một phương án không tồi.
“Tất cả tấn công! Không được để một tên nào sống sót thoát khỏi đây! Đó chính là ý muốn của Ma vương Ergosum!!”
Và rồi, Dullahan là kẻ đầu tiên thúc ngựa lao về phía ngôi làng.
Tựa như một cái bóng sống, con ngựa đen được tạo nên từ những oán niệm đan xen của những kẻ đã chết lao về phía trước─.
─Híiii!!
Nó bất ngờ rú lên một tiếng chói tai rồi chồm hai chân trước lên thật cao.
Chao đảo, trọng tâm bị đổ dồn về phía sau khiến Dullahan mất thăng bằng và lăn nhào khỏi lưng ngựa.
Ngay sau đó, toàn bộ binh lực theo sau Dullahan bắt đầu bị văng ra như thể đâm sầm vào một bức tường vô hình.
“Áaaaa…!!!”
“Á, đừng giẫm lên tao…!! Áaaa…!!”
“Cái lũ điên này!! Tại sao lại đâm vào chỗ không có gì thế hả…!!”
Như thể sóng cuộn, nhóm người đi đầu ngã xuống, rồi nhóm người theo sau lại nối tiếp ngã theo.
“A, áaaa…. Áaaa…!!!”
Và phải đến khi thêm một tốp nữa đổ gục, đám binh lính mới nhận ra có biến cố gì đó và dừng bước tiến quân.
“…Rốt cuộc là tại sao?”
Dullahan nhìn đám quân đội đang vướng vào nhau phía sau mình và dấy lên nghi vấn.
Nơi đây rõ ràng là một ngôi làng nhỏ đến mức không có trên bản đồ, hơn nữa vì đã di chuyển thông qua không gian nên chắc chắn sẽ không có kẻ nào dự đoán được cuộc không kích này.
Vậy mà tại sao tình hình lại thành ra thế này.
Không thể nào.
Chắc chắn là không thể nào có chuyện này….
“…Lá chắn phòng ngự? Ở một ngôi làng hẻo lánh thế này mà có kẻ dựng được ma pháp trận tinh xảo và dày đặc đến mức đó ư?”
Rầm, rầm.
Dullahan bất chợt đấm vào khoảng không phía trước, hắn nhận ra có thứ gì đó cứng cáp vô hình đang tồn tại ở đó rồi lên tiếng.
“Hắn ta đã tháo gỡ ma pháp trận như những sợi tơ…, xếp thành từng lớp mỏng và cứng đến mức không thể nhìn thấy bằng mắt thường.”
Nhìn thấy thứ gì đó cứng hơn cả dây thép và trong suốt hơn cả thủy tinh, hắn không khỏi cảm thấy rùng mình.
Chẳng phải cho đến lúc nãy, đây vẫn là một ngôi làng hẻo lánh yên tĩnh không có lấy một ánh sáng ma pháp hay sao.
Khoan đã, yên tĩnh?
Tại sao? Lẽ ra nếu binh lực áp sát đến mức này thì con người phải phát hiện ra mới đúng.
“…….”
Yên tĩnh đến mức kỳ lạ.
Sự tĩnh lặng đến rợn người khiến Dullahan nổi hết da gà trên khắp cơ thể.
Trong tình trạng không có cả gia súc hay bất kỳ dấu vết nào của con người – những thứ vốn dĩ phải có ở một ngôi làng – hắn chậm trễ nhìn xuống mặt đất.
“…Lũ khốn này, chẳng lẽ chúng biết trước chúng ta sẽ đến?”
Mặt đất đầy vết xe ngựa và dấu chân người. Chúng nối dài đến tận con đường mòn rậm rạp cỏ dại rồi biến mất.
“Thay đổi kế hoạch! Tìm những phần yếu nhất và phá vỡ nó! Đối thủ là một pháp sư có cảnh giới cao!”
Dullahan ra lệnh rút lui cho thuộc hạ rồi nói.
Nếu đối thủ có thể tạo ra lá chắn phòng ngự với độ bền khủng khiếp thế này, thì chắc chắn hắn ta cũng đã chuẩn bị sẵn những cái bẫy hay kế hoạch khác rồi.
* * *
“Thành công rồi! Chị, đúng như lời chị nói thật này…!”
Cùng lúc đó, bên trong làng, có một nhóm người đang hò reo vui sướng khi theo dõi đám quân của Dullahan từ xa.
“Không đâu. Là nhờ có Astal và mẹ hỗ trợ mà.”
Danh tính của họ chính là Astal khi còn nhỏ và những người đi theo Victoria.
Việc tháo gỡ ma pháp trận như sợi tơ, thoát khỏi giới hạn của hình tròn để tạo ra một vật thể lập thể mới.
Khác với lịch sử gốc, Victoria đã đưa cho họ manh mối về ma pháp trận do Astal hiện tại tạo ra.
“Chị Victoria đúng là thiên tài…! Làm sao chị lại nghĩ ra được cách tháo gỡ ma pháp trận như sợi tơ để tiến đến cảnh giới mới thế kia…!!”
Ngay khi nghe câu chuyện của Victoria, Astal thời trẻ đã sáng bừng đôi mắt, thể hiện lòng nhiệt thành đối với ma pháp.
“…Thú thật là tôi cũng thấy nó rất kinh ngạc. Đó là một lý thuyết nằm ngoài tầm tưởng tượng của những người bình thường.”
Celine nhận ra đây là thứ do Astal của tương lai tạo ra, nàng nở một nụ cười hơi cay đắng.
Hẳn là cậu ấy đã phải bỏ ra bao nhiêu thời gian và công sức.
Hẳn là cậu ấy đã phải trải qua biết bao nhiêu khổ sở và thất bại mới tạo ra được kỹ thuật tinh xảo đến mức này.
Vì cần sự điều chỉnh và duy trì ma lực một cách tỉ mỉ, nên phải có sự chung sức của cả Astal và Celine thì mới có thể bắt chước được một cách tạm bợ.
Dù Victoria – người đã tận mắt chứng kiến ma pháp đó ngay bên cạnh – đã giải thích rất chi tiết, nhưng đó vẫn là một lý thuyết phức tạp đến mức phải dốc toàn bộ khoảng thời gian còn lại mới có thể thực hiện.
“Vậy nên Astal, em nói lý do vì sao cố tình tạo ra những điểm yếu là gì nhỉ?”
Celine hỏi ý kiến cậu con trai tuy còn nhỏ nhưng lại sở hữu trí tuệ xuất chúng.
Dù nàng cũng đắn đo không biết có nên nghe theo ý kiến của một đứa trẻ mới 10 tuổi hay không.
“Chắc chắn lũ địch sẽ tìm những điểm yếu trên ma pháp trận để phá vỡ rồi xông vào! Em nghĩ thay vì để chúng tự tìm, chi bằng mình chủ động dẫn dụ chúng thì tốt hơn!”
“…Phải rồi. Đến giờ thì mọi chuyện đều diễn ra đúng như ý Astal cả. Quả nhiên em rất thông minh.”
Victoria nói rằng phán đoán của Astal khi còn nhỏ chắc chắn sẽ đúng, rồi truyền cho cậu sự can đảm và khích lệ.
Vì Astal mà cô biết vốn luôn là người tự mình ôm đồm mọi việc, trăn trở và tìm ra giải pháp cho tất cả.
Lần này là làm ngược lại với điều đó.
"Hì hì, được khen như vậy, em thấy ngại quá đi..."
Giờ đây, trong đôi mắt Astal nhìn Victoria, mật ngọt đang nhỏ xuống từng giọt.
Sau nụ hôn của người trưởng thành, khi biết mình là bạn trai tương lai, Astal không thể che giấu cảm xúc yêu thích dành cho Victoria,
cậu đã trở thành một cậu thiếu niên thuần khiết, đỏ mặt ngại ngùng trước chỉ một lời khen của cô.
"Không đâu ạ. Astal thật sự là một pháp sư vô cùng vĩ đại. Nếu không phải là ngài thì còn ai có thể nghĩ ra tác chiến này chứ?"
"Kh, không đến mức vĩ đại như vậy đâu! Chỉ là em đã thay đổi một chút thuật thức về con rồng từng tạo ra bằng ảo ảnh ma pháp thôi mà..."
"Hì hì, ngài đúng là người đáng yêu quá đi mất."
Victoria cũng nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên má Astal nhỏ tuổi, vừa khen ngợi cậu.
Nếu theo lịch sử nguyên bản, hai người họ vốn phải bắt đầu bằng ấn tượng đầu tiên tồi tệ nhất, rồi cãi vã, nói xấu nhau mới dần trở nên gần gũi.
"N, ngứa quá! Chị ơi, đợi chút đã... Tim em đập mạnh như sắp nổ tung vậy..."
"Vậy thì, từ bây giờ hãy chỉ tin tưởng chị thôi. Chị sẽ đánh bại hết lũ xấu xa từng bắt nạt em."
Giờ đây, những lời lẽ đầy ngượng ngùng ấy cứ đan xen, làm cho mối quan hệ của cả hai thêm gắn kết.
"...Vì ngài, người mà em yêu hơn bất cứ ai, em sẽ mang đến cho ngài thắng lợi như những đóa hoa."
Trên tay Victoria là chiếc búa trắng tinh khôi, cô đạp mạnh xuống đất, bay vút lên không trung để tự tay đập nát đầu của Dullahan.
Vì những chuyện từng khiến cô phải từ chối lời tỏ tình ở đấu trường, và những lần bắt nạt Astal trước kia, cô muốn chính tay mình trừng phạt kẻ đó, không phải ai khác.
* * *
"Phá được rồi! Tất cả xông vào trong—!!"
Cùng lúc đó, Dullahan và đám binh lính reo hò vang dội khi phá vỡ được bức tường phòng thủ ở phần mỏng và lỏng lẻo nhất.
Vốn dĩ nếu là một bức tường phòng thủ to lớn bao phủ cả ngôi làng như thế này, thì việc có những chỗ yếu là điều đương nhiên!
...Họ đã nghĩ như vậy và tìm ra nó bằng cách dùng chính thân xác của vô số binh lính lao vào đập phá.
Mà không hề hay biết rằng, một đứa trẻ 10 tuổi đã dự tính đến cả phần này, cố tình tạo ra điểm yếu để dẫn dụ họ đột phá.
Dù họ đã rời khỏi vùng đất của bất tử, không phải là những kẻ hoàn toàn không thể chết.
"Thành công rồi!"
"Cuối cùng cũng phá được rồi!!"
"Vào trong, mau vào trong thôi!! Trước khi lá chắn đóng lại!!"
Vốn dĩ các Undead thường sở hữu cơ thể cứng cáp đến mức không thể tiêu diệt chỉ bằng những việc thông thường.
Cảnh tượng chúng cố ép cơ thể lách qua khe hở hẹp như cây kim, cố gắng đột phá lá chắn trông kỳ quái đến mức rợn người.
"...Chào mọi người."
Trước mặt đám binh lính và Dullahan đó, một người phụ nữ đã xuất hiện.
"Thật sự rất xin lỗi, nhưng có vẻ như hành trình của mọi người phải kết thúc tại đây rồi."
Victoria Everhart.
Cô nhận được sự hỗ trợ từ ảo ảnh ma pháp do Astal thời thơ ấu tạo ra, rồi trút xuống phía trước thần thánh ma pháp đã được khuếch đại lên mức tối đa, tựa như hơi thở của rồng.
"Bởi vì đây là quê hương nơi người mà tôi yêu nhất thế gian đang sinh sống."