Thời gian cứ thế trôi qua, khi chúng tôi đến gần vùng lãnh thổ do Memoria – kẻ được gọi là Slime ăn ký ức – cai quản, chúng tôi đã đối mặt với một cảnh tượng không bình thường.
“…Tất cả những ai đến Oblivion đều phải vượt qua sự kiểm tra của đội bảo vệ Slime chúng tôi mới được vào!”
Đúng như nỗi lo của tôi khi còn ở trong xe ngựa, vùng đất Oblivion của Memoria dường như đang vô cùng cảnh giác với những kẻ ngoại lai như chúng tôi.
Thậm chí, chúng còn chặn đứng tất cả xe ngựa đi ngang qua lối vào, sau đó nhét Slime vào tai hoặc lỗ mũi để kiểm tra xem liệu con người có sử dụng ma pháp hay không, một kiểu kiểm tra kinh khủng.
“Phải làm sao đây? Cứ thế này thì chúng ta có thể bị lộ việc sử dụng ma pháp che giấu nhận thức mất.”
“Chúng ta có dùng ma pháp huyễn ảnh hay phân thân, rồi sau này lén tráo đổi với người thật để vượt qua kiểm tra không được sao?”
“……Không, không thể đâu.”
Tôi chỉ còn cách lắc đầu trước đề nghị của các đồng đội.
Nhìn cách chúng thực hiện những việc điên rồ này một cách dễ dàng, có vẻ như Memoria chắc chắn đã nuốt chửng ký ức của một kẻ tinh thông ma pháp.
Nó biết rằng ma pháp che giấu nhận thức mà tôi đang sử dụng sẽ vô dụng với kẻ có trình độ ngang bằng hoặc cao hơn, hoặc nó biết rằng chỉ cần sử dụng những phương pháp chẳng liên quan gì đến ma pháp như thế là đủ.
“…Dù có tạo ra huyễn ảnh hay phân thân để đánh lừa mắt của đám lính gác, thì cũng không thể sao chép cấu trúc cơ thể bên trong được.”
Nếu có thể tùy ý thay đổi nội tạng hay các bộ phận cơ thể con người bằng ma pháp phân thân hay huyễn ảnh, thì chắc chắn lĩnh vực giả kim đã nhận được sự chú ý khổng lồ từ lâu rồi.
Và ngay từ đầu, liệu chúng có thực sự sở hữu mắt hay không? Nhìn tên lính gác mặc giáp kim loại bên ngoài nhưng lại mềm nhũn như Slime, tôi nhíu chặt mày.
“…Nếu không chịu kiểm tra, các người không thể vào trong!”
Loài sinh vật không tên này bắt tất cả ma vật và ma tộc tìm đến đây xếp hàng, ghi chép lại thông tin cá nhân, và nếu có kẻ nào bày tỏ sự bất mãn, chúng sẽ dùng thiết chùy để trấn áp.
Cách hành động của chúng giống hệt như các hiệp sĩ hay đội bảo vệ trên đại lục, đến mức tôi thậm chí còn nghĩ rằng liệu Memoria có khả năng nuốt ký ức rồi chia sẻ cho thuộc hạ của mình hay không.
“Vậy thì làm sao đây? Nếu không vượt qua được chỗ này thì việc thảo phạt Memoria cũng là điều bất khả thi….”
Anima đang run rẩy đôi tay, không biết là vì sợ hãi cảnh nhét con Slime đang ngọ nguậy vào trong đầu mình.
“…Các người có thể đợi tôi một chút không?”
Ngay khi nhìn thấy dáng vẻ bất an của người yêu là Anima, Tarion khẽ nhắm mắt lại, rồi quỳ xuống dùng tay chạm vào mặt đất để thực hiện điều gì đó.
Ngay sau đó, cỏ bắt đầu mọc lên ngay trước mặt chúng tôi, một con đường mỏng dần được hình thành như thể dẫn đến một nơi nào đó.
“Đi theo tôi. Nếu sử dụng cột mốc này, các người có thể vào trong Oblivion mà không cần phải trải qua kiểm tra.”
Thấy vậy, Tarion mỉm cười đắc ý, bảo chúng tôi hãy nhanh chân đi theo trước khi việc chúng tôi đang sử dụng ma pháp che giấu nhận thức bị phát hiện.
* * *
Một nơi rùng rợn, tối tăm đến mức nếu không có ma pháp ánh sáng thì không thể nhìn thấy gì, mỗi bước chân đều mang lại cảm giác lầy lội và mùi ẩm mốc bốc lên.
Sau khi đi bộ vài phút theo con đường Tarion tạo ra, một cái hang dưới vách đá bắt đầu hiện ra, và sau khi đi qua phần sâu nhất của nó, chúng tôi lại dẫn đến một hầm ngầm như thế này.
“…Dường như chỉ có Elf mới làm được những việc thế này nhỉ?”
Tôi lên tiếng với ánh mắt đầy vẻ kính nể. Vì bây giờ chúng tôi đang phải dựa dẫm vào một tia ma pháp ánh sáng nhỏ nhoi để di chuyển nhằm tránh bị lạc đường.
Trước đây Tarion cũng từng nhiều lần như vậy.
Cậu ấy luôn là người phát hiện ra những cái bẫy khó thấy nhất rồi đưa ra cảnh báo, hoặc thậm chí đã từng thu thập thông tin về tình hình xung quanh bằng cách trò chuyện với động vật.
Thực tế, ngay cả tôi cũng khó mà làm được những việc này bằng ma pháp.
Dù đã cùng nhau trải qua một năm, nhưng con người vẫn không biết nhiều về sức mạnh hay kiến thức mà tộc Elf sở hữu.
Nhiều đến mức người ta thường nghĩ Elf và Druid là những chủng tộc khép kín, hiếm khi rời khỏi Cây Thế Giới.
“Không đâu, nếu Astal-nim lĩnh hội được sức mạnh mang tên ‘Thần bí’ thì cũng sẽ làm được thôi.”
Nhìn gương mặt đầy vẻ kính nể của tôi, Tarion thản nhiên nói như thể đó chẳng phải việc gì to tát.
“…Rốt cuộc sức mạnh mang tên ‘Thần bí’ đó là cái gì thế? Dù từng nghe đến cái gọi là sức mạnh bẻ cong vận mệnh, nhưng tôi không biết chính xác nó là gì.”
Rốt cuộc phải làm thế nào mới được chứ.
Trong thâm tâm, tôi đã nhắm đến ‘Thần bí’ mà Tarion sở hữu làm sức mạnh tiếp theo để đưa vào Idea, nên chẳng còn cách nào khác là phải hỏi cậu ấy.
Trong suốt chuyến hành trình, dù Tarion đã giới thiệu sức mạnh của bản thân cho các đồng đội, nhưng khác với Kỳ tích của Victoria hay Thánh kiếm của Anh hùng Kyle, thứ này thậm chí còn khó mà xác nhận bằng mắt thường xem nó có thực sự tồn tại hay không.
“Đó là sức mạnh mà Địa Mẫu Thần đã ban tặng cho tất cả sinh vật sống. Thay đổi vận mệnh đã định sẵn là đặc quyền mà chỉ những tồn tại đang sống mới có thể thực hiện.”
“Vậy, chính xác thì nó là cái gì….”
“Giải thích một cách đơn giản thì là thế này. Ngay cả kẻ địch đáng lẽ không thể đánh trúng do bị địa hình ngăn cản, thì ta cũng có thể bẻ cong vận mệnh để đánh trúng nó. Nó gần giống như một khả năng khác có thể xảy ra.”
Lời của Tarion làm tôi chợt nảy ra một ý nghĩ.
Đó chính là khái niệm ‘Route’ mà Thánh nữ đời đầu Erisiel đã từng nhắc đến. Tôi cảm thấy nó tương tự như việc tạo ra một khả năng khác hoặc một vũ trụ song song khác.
Vì việc thao túng những khả năng như vậy thông qua Thần bí để rút ra một kết quả hoàn toàn khác cũng có điểm tương đồng.
“Việc chúng ta biết đường đến hang động lúc nãy cũng là cùng một nguyên lý sao? Là tạo ra một vận mệnh mà thực vật tình cờ mọc lên như cột mốc dẫn đường?”
“Vâng, đúng vậy. Có vẻ anh đã nhận ra rồi nhỉ. Đây là sức mạnh có cấp bậc thấp hơn so với thứ gọi là Route.”
Tarion gật đầu trả lời câu hỏi của tôi.
Mặc dù thông thường tộc Elf hay Druid rất coi thường con người hoặc né tránh những câu chuyện liên quan đến Cây Thế Giới, nhưng cậu ấy lại giải thích mà không hề do dự.
“…Liệu có ổn không khi cậu lại dễ dàng tiết lộ những điều như thế?”
Tôi chợt nảy sinh thắc mắc về phần này và bắt đầu hỏi Tarion.
Cho dù tôi có cần sức mạnh của tất cả đồng đội cho Idea – ma pháp do chính tôi tạo ra – thì tôi vẫn bắt đầu lo lắng liệu có nên tiết lộ về biến hình hay Thần bí, vốn được coi là đặc quyền của các Druid hay không.
“Chúng ta chẳng phải là những đồng đội quý giá nhất của nhau sao? Đã cùng nhau chia sẻ sự sống và cái chết suốt một năm qua, và với một vị anh hùng đã thảo phạt được hai Tứ Thiên Vương, thì được hưởng chút đặc quyền cũng chẳng sao.”
Tarion với gương mặt ngây ngô đó vỗ vai tôi rồi nở nụ cười đầy biết ơn.
Dù sao thì các nhóm anh hùng tiền nhiệm cũng đã chết sạch mà chẳng thể hiện được thành tích gì đáng kể.
Thực tế, ngay cả bản thân Tarion cũng có thể đã tính đến cái chết của chính mình khi dấn thân vào hành trình thảo phạt Ma Vương này.
“Nếu thực sự muốn cảm ơn tôi, thì sau này hãy giúp tôi và Anima có được khoảng thời gian vui vẻ nhé. Tôi nghĩ thế là đủ rồi.”
Tarion nói khẽ để người khác không nghe thấy.
Dáng vẻ của cậu ấy như muốn chuẩn bị một điều gì đó thật đặc biệt cho Anima, người cho đến tận bây giờ vẫn chưa có những buổi hẹn hò hay thể hiện tình cảm đặc biệt nào vì mục tiêu thảo phạt Ma Vương.
“Tôi hiểu rồi. Vậy thì, biến hình được thực hiện như thế nào? Nhìn những gì các Druid làm, có vẻ không cần đến vật trung gian hay công thức ma pháp đặc biệt nào….”
Vì giờ đây đã hiểu thấu tâm tư của Tarion hơn ai hết, tôi gật đầu và nhờ cậu ấy chỉ cho cách biến hình.
Tôi nghĩ rằng nơi vắng vẻ không một bóng người như lúc này là thời điểm thích hợp nhất để thử nghiệm biến hình.
Theo lời Tarion, khoảnh khắc đánh thức một ‘tôi’ khác ẩn giấu bên trong nhân cách, có thể sẽ xuất hiện khuynh hướng trở nên bạo lực hoặc mất kiểm soát.
Vì vậy, đối với những Druid mới tiếp xúc với biến hình lần đầu, họ thường đi cùng với người trưởng thành hoặc kẻ mạnh có khả năng trấn áp hoặc giáo dục bên cạnh.
“…Đơn giản đến bất ngờ đấy. Không phải anh từng có lúc tức giận đến mức không thể chịu đựng nổi sao? Hãy thử nhớ lại trải nghiệm khi đó, khoảnh khắc anh tức giận đến mức đánh mất cả lý trí và trở thành một con người hoàn toàn khác.”
Tarion nói với tôi như thể cậu ấy đã đoán trước được một sự việc nào đó.
“Là khi bị giam trong ảo mộng, xem cảnh cha mẹ chết hàng trăm lần, cộng thêm việc thấy Victoria đang chiến đấu để bảo vệ mình phải không?”
Lúc đó, vì quá tức giận, tôi đã thực sự cắm Core Sword vào tim Belamora trong tình trạng cơ thể không còn lành lặn.
“Vậy thì hãy nghiền ngẫm khoảnh khắc đó, tưởng tượng ra hình ảnh mình muốn trở thành rồi khiến ma lực bộc phát là được. Druid thường sử dụng Thần bí để biến hình thành động vật, nhưng Astal-nim là một pháp sư nên cách này có lẽ sẽ thuận tiện hơn.”
“…Tôi sẽ thử một lần.”
Nghe lời giải thích của Tarion, tôi nhắm nghiền mắt lại, hồi tưởng lại cảm giác bất lực và cơn giận dữ lúc bấy giờ.
Ký ức về việc bản thân đã oán hận chính mình khi không làm được gì dù thấy Victoria bị cụt một cánh tay và chảy đầy máu.
Ngay cả khi kẻ thù đáng ghét Belamora đang ở trước mặt, việc tôi đã mắc sai lầm vì rơi vào cái bẫy hứa hẹn sẽ được gặp lại cha mẹ, chỉ cần nhớ lại thôi cũng đã khiến cơn giận bốc lên ngùn ngụt.
“Nói ra thì đơn giản, nhưng thực tế để lĩnh hội được cảm giác thì mất khá nhiều thời gian đấy. Khi Druid biến thành gấu hay đại bàng, ký ức tuy được chia sẻ nhưng nhân cách thì có thể coi như một người hoàn toàn tách biệt….”
Cắc, rắc rắc─!
Dù Tarion đã giải thích rằng không thể nào thành công ngay trong lần đầu tiên, thế nhưng, âm thanh xương cốt người đang được sắp xếp lại một cách rùng rợn đã bắt đầu vang lên từ cơ thể tôi.
Và không lâu sau đó, một cảm giác khó chịu như thể bị mắc kẹt trong thân xác của một kẻ khác tràn ngập khắp cơ thể tôi.
“…Này lũ khốn, các người là ai thế? Chỉ vì chuyện này mà gọi ta ra à? Nếu muốn gọi thì phải gọi lúc đi thanh trừng Tứ Thiên Vương hay Ma Vương chứ.”
Tôi đã mất quyền kiểm soát cơ thể trong giây lát khi những lời lẽ mà chính tôi cũng không hề muốn nói lại thốt ra từ miệng mình.
“Astal…?”
“Gọi làm gì? Chẳng phải đây là nhân cách khác mà các người khao khát lắm sao? Không, ngay từ đầu, tại sao phải che giấu cơ thể như thế này, cứ thế san phẳng cái Oblivion này là xong mà, phải không?”
À, mình không ngờ là lại thành công ngay lần đầu tiên.
Nhìn tôi biến đổi thành một kẻ xấc xược như một người khác nhờ việc biến hình, các đồng đội đều mang vẻ mặt không thể thích nghi nổi.
“…Có vẻ như cần phải khắc ghi cho anh biết ai mới là người bề trên rồi. Vì kẻ vừa mới đêm qua còn nũng nịu như đứa trẻ, đòi hỏi cơ thể của tôi, mà trong chớp mắt đã trở nên phù phiếm đến thế này.”
Trong số đó, chỉ có mình Victoria là đang nở nụ cười rợn người, rồi lẳng lặng lôi chiếc búa từ phía sau lưng ra.