Hãy tóm tắt lại tình hình.
Cách đây ít phút, tôi đã bị Ma vương giết.
Và khi mở mắt ra, tôi thấy mình rơi xuống nơi này một mình – một nơi u tối, nơi phong cảnh phản chiếu hỗn loạn như thể đang đứng trên mặt nước.
“…Mình đang nằm mơ sao.”
“Không, những gì ngươi đang trải qua bây giờ đều là sự thật. Tất cả đồng đội, bao gồm cả Victoria, đều đã chết, và ngươi cũng vậy.”
Hơn nữa, một 'tôi' từ lộ trình khác đang ở trước mặt.
Ngoại trừ màu tóc và màu áo choàng, trông hắn chẳng khác gì đang soi gương, thế nhưng.
Một cảm giác điềm gở rằng 'hắn không phải là tôi' đang bò khắp cơ thể.
“Vậy ra, ngươi là Ma vương sao? Thực ra tất cả những chuyện này chỉ để kiểm chứng tiềm năng của ta….”
“À, ngươi nghĩ thế thật sao? Rằng cái trò điên rồ này tất cả đều là thử thách? Ha ha ha…!”
Astal với mái tóc đỏ—kẻ tự xưng là Thanatos, vị thần của cõi âm—đang nhìn tôi và khẽ khúc khích cười.
Rốt cuộc thì có gì đáng cười chứ?
Hắn ôm bụng cười ngặt nghẽo, rồi lăn lộn dưới đất, thậm chí còn lau cả nước mắt.
"Dùng ma pháp đến mức cháy cả não rồi hả? Làm sao một kẻ giết cha mẹ, đốt cháy ngôi làng của ta lại có thể là Astal Kaisaros được?"
Bộp. Bộp.
Thanatos vừa gõ ngón tay vào thái dương mình hai lần vừa nói.
"Vế sau thì đúng, nhưng vế trước thì sai."
"Vậy nếu thế, danh tính của Ma Vương rốt cuộc là..."
Lời của Thanatos chỉ khiến tôi thêm phần thắc mắc.
Vậy tại sao hắn lại đưa ra những lời thử thách tôi cho đến tận lúc chết, rồi còn nhắc đến sự tồn tại của những lộ trình khác để dẫn tới kết cục khác?
Nhiệt độ và hơi nóng từ cuộc chiến đã tan biến đâu mất, giờ đây tôi cảm thấy lý trí mình như đang dựng đứng lên, lạnh buốt như thể bị ném xuống dòng sông băng.
Phải, cứ như thể tôi thực sự đã rơi xuống địa ngục vậy.
"Kẻ đó không phải là chúng ta ở thế giới khác đâu. Chỉ là một vị thần vô danh vốn được thờ phụng bởi tín ngưỡng bản địa ở một ngôi làng hẻo lánh nào đó thôi."
Thanatos nói về câu hỏi của tôi cứ như thể đó là chuyện chẳng đáng bận tâm.
Một vị thần vô danh chỉ được thờ cúng trong ngôi làng hẻo lánh, rốt cuộc đã làm thế nào để trở thành thực thể Ma Vương?
"Nếu vậy, lý do hắn hủy diệt thế giới, hay khăng khăng đốt cháy quê hương của ta là gì?"
"Chà, chẳng phải ngươi đã nghe chán chê từ miệng Ma Vương rồi sao? Nếu không thể giết hắn thì ngay cả cơ hội đối thoại cũng chẳng có đâu. Không phục thì đáng lẽ ra ngươi phải mạnh mẽ như ta mà giết hắn đi chứ."
Hay là ngay từ đầu những gì kẻ này nói đều là dối trá?
Dù có đặt câu hỏi chồng chất câu hỏi, sương mù trong đầu tôi vẫn không hề tan biến.
"Này, xem ra mới chết nên ngươi chưa biết nhỉ... Ta không phải là nàng tiên chuyên đi giải đáp thắc mắc cho ngươi. Ta chẳng có nghĩa vụ hay trách nhiệm phải trả lời ngay những điều ngươi tò mò đâu. Hiểu chưa?"
"……."
Thanatos thở dài thườn thượt, đẩy vai tôi một cái rồi nói.
Rõ ràng hắn đang coi thường tôi. Thái độ của một kẻ chắc chắn rằng mình đang đứng trên đỉnh cao, nhìn xuống dưới chân mình.
Việc một kẻ có ngoại hình giống hệt mình lại có hành động như vậy khiến sự khó chịu trào dâng từ sâu trong tâm khảm.
"...Vậy tại sao lại mời ta đến đây? Nếu là thần cõi âm thì chẳng cần tốn công đối thoại, chỉ cần xóa sổ sự tồn tại của ta là xong mà."
Tôi nghiến răng ken két nói.
Không chỉ người yêu dấu, mà ngay cả những đồng đội mà tôi trân trọng cũng đều đã chết dưới tay Ma Vương.
Nếu đã mời tôi đến cõi âm trống rỗng này, chẳng lẽ không cần một lý do chính đáng hay sao?
"À, chuyện đó hả?"
Hừm.
Thanatos nở một nụ cười vặn vẹo về phía tôi. Gương mặt hơi biến dạng và méo mó khiến người ta không phân biệt nổi là hắn đang cười hay đang khóc.
Bởi lẽ trong đôi mắt đỏ đối nghịch với tôi, ẩn hiện sự hân hoan và phẫn nộ như muốn thiêu đốt tất cả.
"Chỉ là, cá nhân ta muốn trút giận lên ngươi thôi."
"……!!!"
Rùng mình.
Trước luồng sát khí đột ngột ấy, tôi buộc phải lùi lại thật xa để duy trì khoảng cách với Thanatos.
Tại sao chứ?
Rõ ràng là tôi cảm nhận được một nỗi sợ hãi nguyên thủy hơn cả khi đối đầu với Ma Vương.
Giống như là đang đặt cổ mình vào lưỡi máy chém sắc bén vậy.
"Cảm giác tốt đấy. Có lẽ là vì ngươi là kẻ suýt nữa thì hạ gục được Ma Vương trước khi chết nhỉ?"
Bản chất của sự khó chịu mà tôi cảm nhận được từ nãy đến giờ.
Dù hắn có vẻ ngoài của Astal Kaisaros giống hệt tôi, nhưng lý do tôi không cảm thấy chút thân thuộc nào từ hắn.
"À, chính vì điều này mà ta vốn chẳng muốn nói chuyện với lũ pháp sư Tháp Xanh chút nào."
Đó là bởi vì cuộc đời của kẻ này hoàn toàn trái ngược với tôi.
Khác với tôi, hắn đã gia nhập Tháp Đỏ để rèn luyện ma pháp, và vì không thể đến được với Victoria, hắn có vẻ như đã bị vặn vẹo một cách nghiêm trọng.
"...Bây giờ, hãy cứu các đồng đội của ta đi. Nếu là ngươi, vị thần của cõi âm, chắc chắn sẽ làm được."
Tôi ôm chút hy vọng mong manh mà hỏi Thanatos về việc hồi sinh Victoria và những người đồng đội khác.
Câu hỏi đột ngột đánh mạnh vào tâm trí.
Có vẻ như hắn không phải là nhân vật sẽ cứu tôi cùng đồng đội, hay tạo ra cơ hội thứ hai cho tôi.
Nếu hắn định làm vậy, thì đã chẳng lộ ra vẻ mặt đáng ngờ thế kia.
"Tại sao ta phải làm thế? Đồng đội của ngươi là người dưng, chẳng liên quan gì đến ta cả."
"……."
Thứ nhận lại được là sự mỉa mai lạnh lùng.
Những câu chữ mà nếu là tôi thì tuyệt đối sẽ không bao giờ nói ra, lại được Thanatos thốt ra một cách tự nhiên.
"Đúng chứ? Suy cho cùng, các lộ trình khác chỉ gây ảnh hưởng lên nhau thôi, vận mệnh đã định sẵn thì chẳng thay đổi, và chúng ta cũng chẳng phải là cùng một người."
Giả thuyết thứ 3 mà gần đây tôi mới tìm ra.
Dù về mặt logic thì đó là lời lẽ xác đáng, nhưng trong thâm tâm, đó là sự lạnh lùng khiến tôi muốn buồn nôn.
"Ngươi cũng là Astal Kaisaros mà. Vậy mà sao có thể đối xử với đồng đội một cách dễ dàng như thế...!!"
"Này, không như ai kia, ta muốn tin tưởng đồng đội nhưng lại chẳng thể tin nổi đấy."
Thanatos nhíu mày như thể cạn lời với câu nói của tôi.
"Ở thế giới của ta, các đồng đội chưa đầy một tháng đã chết sạch cả rồi."
"……."
Lý do Thanatos tỏ ra hoài nghi về việc hồi sinh các đồng đội của tôi hay Victoria.
"Phải, ngay từ đầu, thứ gọi là tình đồng đội, tình yêu hay tình bạn mà ngươi cảm nhận được, với ta thì chẳng có chút nào cả."
Đó là vì hắn là Astal của lộ trình nơi các đồng đội đều đã chết, nên chẳng cần thiết phải làm như vậy.
"À, dù vậy với Victoria thì ta cũng có chút cảm giác tội lỗi. Vì nàng ấy đã bị ma vật ăn thịt thay cho ta khi đang cố bảo vệ ta."
Cùng với câu nói đó, Thanatos lấy ra một pháp trận ma pháp lập thể hình cầu trên lòng bàn tay.
Một Idea mang màu đỏ khác hẳn với của tôi.
Nó trông gần giống với thứ mà bản thân tôi tạo ra khi sử dụng biến thân để tiếp cận lộ trình khác, nhưng mật độ và cảnh giới thì ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Khác với tôi, kẻ chỉ có thể hiện thực hóa Idea hoàn hảo khi mượn sức mạnh từ đồng đội,
"Cái chết của nàng, khi nửa thân dưới bị xé toạc, máu và nội tạng vương vãi khắp nơi, thật lòng ta nghĩ cũng có phần trách nhiệm của chính mình đấy."
Kẻ này thậm chí đã tự mình hút lấy cả những sức mạnh dị biệt như Thánh kiếm hay Thánh lực.
Như thể chính hắn đã tự mình phanh thây xác chết của những đồng đội đã mất để lấy đi sức mạnh ẩn chứa bên trong.
"Ta đã làm theo những gì học được ở Tháp Đỏ, ngay khi nhìn thấy Victoria, ta đã dùng Ngọn lửa Phá Ma thiêu rụi bông hoa—nguồn gốc của vấn đề, và nàng ấy thực sự đã căm ghét ta..."
"……."
"Người đàn bà ngốc nghếch đó, có vẻ như vì mang danh Thánh nữ nên cứ muốn bảo vệ ta bằng được thì phải."
Thanatos kể lại tình cảnh lúc bấy giờ một cách chi tiết và cặn kẽ, như thể mọi chuyện vừa mới xảy ra ngày hôm qua.
Khi gặp Victoria lần đầu, khác với tôi, hắn đã thiêu rụi bông hoa và bị nàng mắng là kẻ điên.
Rồi mối quan hệ trở nên tồi tệ nhất, các đồng đội bắt đầu không còn phối hợp ăn ý vì hắn bị coi là kẻ sát nhân muốn giết Thánh nữ.
Và kẻ địch đã nhắm vào lỗ hổng đó để đột kích.
Hắn nói rằng với những bài học của Tháp Đỏ chỉ chú trọng vào hỏa lực và công năng, họ không thể không bị tấn công một cách vô phương chống trả trước đòn đánh của kẻ địch như thế.
Thế là nửa thân dưới của Victoria bị xé nát và nàng chết đi,
Tarion bị rút đầu khi vẫn còn sống,
Anima bị ma tộc từ từ róc thịt cho đến chết,
Và cuối cùng, dũng sĩ Kyle đã tự kết liễu đời mình vì tội lỗi không thể bảo vệ được đồng đội.
"...Giờ thì ngươi đã hiểu sự khác biệt giữa ngươi và ta chưa? Đồ may mắn này."
Thanatos đã trải qua chính những gì tôi phải chịu đựng từ Ma Vương Ergosum ngay từ lúc bắt đầu chuyến hành trình.
"Nếu vậy thì càng phải cho ta cơ hội. Ngươi chỉ cần hợp tác và hồi sinh ta là được mà."
Dù nghe về quá khứ bất hạnh của Thanatos, tôi vẫn không thể từ bỏ hy vọng và đang cầu xin hắn.
Nhìn vị thế thần cõi âm mà hắn đạt được, tôi tin chắc rằng Thanatos có khả năng làm cho người chết sống lại.
"Này, xin lỗi nhưng cơ hội đã được trao từ lâu rồi."
Thế nhưng, Thanatos vẫn phớt lờ lời cầu xin của tôi, hắn đang khiến Idea màu đỏ ngày càng lớn hơn.
"Chẳng phải ta đã chuyển Eidos của mình cho ngươi sao? Ta đã định dùng nó để bảo vệ ít nhất là Victoria ở thế giới của ngươi rồi."
"……À."
Một Idea khác đã trở thành chìa khóa để giết chết Ma Vương. Tôi cứ ngẫm rằng thông qua biến thân mà tiếp xúc được với lộ trình khác, hóa ra đó lại là sự sắp đặt của hắn sao.
"Nếu vậy thì đáng lẽ ngươi có thể thông báo trước cho ta những sự thật này. Ít nhất là điểm yếu của Ma Vương hay sự nguy hiểm..."
Tôi định chỉ ra việc Thanatos xuất hiện với tư cách là Astal ở lộ trình khác nhưng lại không hề nhắc nhở hay cung cấp thông tin trước cho tôi.
"Chính vì thế nên ngươi mới không làm được đấy. Để tránh né 'kẻ đó' đang ẩn nấp sau lưng Ma Vương mà vẫn có thể giúp đỡ ngươi, thì đây đã là cách tốt nhất rồi."
Tuy nhiên, Thanatos vừa lắc đầu vừa nhăn mặt. Gương mặt hắn trông như đang phẫn nộ vì đối phương không hiểu được điều đó.
"Khoan đã, 'kẻ đó' sao, chẳng lẽ thực sự ngoài Ma Vương ra còn có một ai khác nữa ư?"
Tôi bất chợt nhớ đến bức bích họa đã thấy trong thư viện cấm, và với một tia hy vọng mong manh, tôi lại đặt câu hỏi cho Thanatos.
“Giờ thì không nhận câu hỏi nữa.”
Thanatos nắm chặt nắm đấm, định giáng luồng Idea đỏ rực vào thẳng xương ức của tôi.
“Chuyện xảy ra ở đây, chỉ đơn giản là sự xả giận cá nhân của ta mà thôi.”
“…….”
“Dù có đau đớn đến mức muốn chết cũng không chết được đâu, nên hãy nghiến răng mà chịu đựng lấy vài trăm năm đi.”