Một nơi ánh nắng xuyên qua những tấm kính màu.
Tại điểm cuối của dãy cầu thang trắng muốt, nơi có sự phân chia giai cấp rõ rệt, một người đàn ông mặc trang phục cao quý đang ngồi đó.
“Vì sự an nguy của Thánh nữ Trăm Hoa Victoria mà muốn tra cứu thư viện cấm ở dưới hầm này sao...”
Danh tính của người đàn ông đang chống cằm nghiêng một bên chính là Giáo hoàng hiện tại, Porcus III. Nhìn vào ngoại hình của ông ta, tôi không khỏi thở dài.
Da đầu của Giáo hoàng bóng loáng phản chiếu ánh sáng, và ông ta đang thắt một chiếc thắt lưng đến giới hạn để che đi cái bụng phệ của mình.
Trên đời này có vị Giáo hoàng nào lại mang vẻ ngoài tham lam như vậy không chứ. So với lần gặp trước, ông ta còn béo tốt hơn.
“...Vâng, không được sao. Thưa Đức Giáo hoàng?”
Tôi đang cùng Wilhelm quỳ một gối trước mặt Giáo hoàng, cố gắng hết sức để không làm phật lòng ông ta.
Vì việc tiêu diệt Ma vương Ergo Sum là mệnh lệnh của Hoàng đế, nên nếu sự thật tôi tự ý hành động thế này bị bại lộ thì sẽ rất rắc rối.
“Hừm, rõ ràng ngươi đã nói mình là người yêu của Thánh nữ.”
Porcus nhìn tôi với ánh mắt đầy thích thú. Đôi mắt nhớp nháp và nham hiểm đảo lên đảo xuống, khiến tôi cảm thấy ghê tởm như có sâu bọ bò trên người.
“Thánh nữ Victoria chắc hẳn đã thề giữ gìn sự trong trắng trước mặt Thiên Thần, làm sao có thể có người yêu được. Vốn dĩ nàng phải là đóa hoa trên vách đá không để bàn tay đàn ông chạm vào cơ mà.”
Nghe những lời của Porcus, cơn giận trong tôi trào dâng. Tôi cố gắng hết sức để che giấu những mạch máu đang nổi lên trên mu bàn tay.
Chẳng phải lần trước chính ông ta là kẻ đã giả vờ ngã để định lột đồ của Victoria hay sao.
“Nhưng vị này thực sự là bạn trai của Thánh nữ ạ! Tôi có thể dùng tên mình để đảm bảo!”
Wilhelm ở bên cạnh đang nhiệt tình bảo vệ tôi. Anh ta đấm thình thịch vào ngực mình như để khẳng định sự trong sạch.
“Một tên tân binh làm việc chẳng ra hồn như ngươi thì biết cái gì chứ. Ta đã rủ lòng thương cho kẻ bị Ma tộc làm bị thương là ngươi, giao cho việc sàng lọc người ngoài, vậy mà...”
Sau đó, Porcus tặc lưỡi, tỏ thái độ khó chịu. Trong ánh mắt và vẻ mặt khinh khỉnh đó, chẳng hề thấy một chút lòng từ bi nào.
Nghe nói Giáo hoàng tiền nhiệm vốn không phải là người tuyệt tình đến mức này. Thay thế cho vị Giáo hoàng đã khuất là một con rắn độc, giờ đây là một con lợn béo núc ních đang ngồi đó.
“Dù sao thì, ta không thể tin tưởng ngươi được. Chẳng có bằng chứng gì cả. Huống hồ hiện tại Thánh nữ Trăm Hoa đã nhận hoàng mệnh đi tiêu diệt Ma vương được một năm rồi.”
Porcus dùng ngón tay dính bẩn chỉ vào tôi, rồi liếc mắt ra hiệu cho các Thánh kỵ sĩ xung quanh như muốn đuổi tôi đi ngay lập tức.
“Chúng tôi gặp nhau ở Ma giới và mới bắt đầu hẹn hò gần đây. Vì lo lắng cho tình trạng sức khỏe của Thánh nữ, xin hãy cho tôi cơ hội tra cứu hồ sơ của các Thánh nữ tiền nhiệm...”
Tôi nghiến chặt răng, đưa ra lời thỉnh cầu lịch sự cuối cùng. Tôi đã hy vọng ông ta là người biết chừng mực, khác với những gì tôi nghĩ.
“Tấm lòng lặn lội từ Ma giới xa xôi đến tận đây vì lo cho cơ thể Thánh nữ thật đáng khen ngợi, nhưng đáng tiếc thay.”
Giáo hoàng hiện tại, Porcus III, dù nghe tin Victoria không khỏe nhưng vẫn giữ thái độ coi cô như cái gai trong mắt cần phải loại bỏ.
“…….”
“Biết đâu đấy? Nếu vị Thánh nữ cao quý đó quỳ gối trước mặt ta mà cầu xin thì ta sẽ cân nhắc. Nếu ngươi thực sự là bạn trai của nàng, chắc hẳn ngươi có thể dẫn dụ nàng làm đến mức đó chứ.”
Porcus III cười khanh khách nhìn tôi. Theo sau đó, các Thánh kỵ sĩ xung quanh cũng không giấu nổi vẻ cười cợt.
Nghe những lời đó, tôi nuốt nước bọt đắng ngắt. Sao một kẻ là Giáo hoàng lại có thể đối xử với Thánh nữ, sứ giả có thể trực tiếp nghe lời sấm truyền của Thiên Thần, như vậy chứ?
“Lời Đức Giáo hoàng nói rất đúng! Phải kiểm tra xem hắn có thực sự nói dối không!”
“Nếu không phải vì tên pháp sư lúc nào cũng lởn vởn xung quanh đó, có lẽ chúng tôi cũng đã có cơ hội rồi!”
Tất cả đều là những Thánh kỵ sĩ trước đây từng nhìn Victoria bằng ánh mắt dâm mỹ, hoặc bình phẩm và nói xấu sau lưng về vóc dáng hay ngoại hình của cô.
Đây chính là lý do tại sao tôi ghét các Thánh kỵ sĩ ngoại trừ Wilhelm. Những tên điên coi Thánh nữ Victoria như món đồ sở hữu của riêng mình.
“Bằng lời nói thì ai chẳng có thể tự xưng là người yêu của Thánh nữ. Trong số các Thánh kỵ sĩ, hiếm có người đàn ông nào vào đây mà không bị hớp hồn bởi vẻ ngoài của Thánh nữ.”
“Chỉ thế thôi sao? Ở Ma giới, có những tên Ma tộc còn gọi Thánh nữ là Nữ hoàng Succubus đấy. Chúng còn nói cô ta còn dâm đãng hơn cả Queen nữa.”
Mặc dù trước khi là Thánh nữ, cô ấy cũng chỉ là một thiếu nữ thuần khiết với trái tim và nhân cách của một con người, nhưng những lời lăng mạ đang tuôn ra ở đây ngày càng quá đáng hơn.
“Cô ta mà không phải là Thánh nữ thì chắc chắn đã trở thành một ả yêu nữ ở đâu đó rồi—”
Pựt.
Cuối cùng, trước lời sỉ nhục từ tên Thánh kỵ sĩ có gương mặt cợt nhả nhất, tôi cảm thấy sợi dây lý trí trong đầu mình đứt đoạn.
“...Này lũ chó đẻ kia. Ta đã bảo cô ấy là bạn gái ta rồi mà. Làm vừa vừa thôi chứ?”
Tôi vừa chửi thề vừa chậm rãi đứng dậy. Ngay lập tức giải trừ ma pháp che giấu nhận diện và dồn lực vào hai nắm đấm.
Bốp—!
Và rồi tôi đấm thẳng vào chấn thủy của tên Thánh kỵ sĩ vừa lên tiếng cuối cùng. Một tiếng động trầm đục vang lên cùng với bề mặt bộ trọng giáp bị lõm sâu xuống.
“Hự.... Ực...”
Tên Thánh kỵ sĩ quỳ sụp xuống, thậm chí không thể thốt lên một tiếng thét ra hồn. Chuyện xảy ra quá nhanh đến mức ngoài tôi ra, không ai kịp phản ứng.
Không khí trở nên nặng nề như chì, những ánh mắt lạnh lùng đổ dồn về phía tôi.
Nhưng tôi nghĩ đây là việc nên làm.
“A, Astal.... Kaisaros? Sao ngươi lại có mặt ở đây?! Rõ ràng ngươi phải đang ở Ma giới rồi chứ...”
Giáo hoàng Porcus III nhận ra tôi và kinh ngạc đến mức ngã ngửa ra sau. Khi thân hình nặng nề của ông ta chạm đất, một tiếng động rung chuyển cả mặt đất vang lên.
Khuôn mặt Giáo hoàng tái mét, đầu ngón tay chỉ vào tôi run lẩy bẩy.
“...Vì tình trạng của Thánh nữ nhà ta không tốt nên ta đến tìm cách giải quyết đấy. Đồ đầu trọc thối tha này.”
Tôi cố tình thêm vào những lời lẽ không thực lòng để tăng thêm tính chính nghĩa. Bởi tôi thấy các Thánh kỵ sĩ xung quanh đang dè chừng và đặt tay lên chuôi kiếm.
Chọn phe Giáo hoàng, hay chọn phe pháp sư trong đội Anh hùng. Tôi thấy họ đang đặt quả cân lên bàn cân trong lòng để tính toán lợi nhuận.
“Các, các ngươi làm cái gì thế! Mau khống chế kẻ bất kính kia lại cho ta!”
“Các ngươi nên suy nghĩ cho kỹ. Kẻ nào định ngăn cản ta cũng đồng nghĩa với việc gây hại cho Thánh nữ đấy. Ta đến đây là để cứu Victoria.”
Tôi tạo ra một ma trận ba chiều trên lòng bàn tay và chậm rãi quan sát xung quanh. Chỉ có Wilhelm là rút kiếm ra để bảo vệ tôi.
“Tôi sẽ theo đại ca! Vì tôi tin rằng đó là việc đúng đắn!”
“Được, tốt lắm.”
Tôi nhìn dáng vẻ đó của Wilhelm và khẽ gật đầu.
Đã là một Thánh kỵ sĩ thì phải như vậy. Dù Giáo hoàng có nắm giữ quyền lực mạnh mẽ đến đâu, họ vẫn phải lắng nghe lời Thiên Thần và trở thành những kẻ thành tâm không chịu khuất phục ý chí của mình.
Nhưng,
“Kẻ nào khống chế được hắn, ta sẽ ban cho vàng bạc và quyền lực! Mau mau hạ gục hắn đi!”
Giáo hoàng gào thét ra lệnh bắt giữ tôi. Vẻ ngoài lão chẳng có chút thành kính hay cao quý nào.
“…Tôi không có thù oán cá nhân gì đâu. Thưa pháp sư.”
“Xàm ngôn, lúc nãy khi nói về Victoria, trông ngươi là hào hứng nhất đấy.”
Những Thánh kỵ sĩ chỉ bắt đầu hành động khi được ban cho tiền bạc và quyền lực. Tôi nhìn bọn họ mà thấy cạn lời.
Rốt cuộc đức tin đã bị vứt bỏ và hủ bại đến mức nào, mà lại chịu khuất phục trước lời dụ dỗ hèn hạ như vậy của Giáo hoàng cơ chứ.
Cạch, cạch, cạch─!
Tiếng kim loại lách cách vui tai vang lên khi chìa khóa tra vào ổ, ma pháp trận trên lòng bàn tay bắt đầu biến đổi thành một dạng thức mới.
“…Này các ngươi, nếu không muốn cả tòa Giáo hội này bay màu, thì tốt nhất đừng có nhích lấy một bước.”
Tôi khẽ vẫy tay giữa không trung, khóe môi nở một nụ cười đầy tự tin. Vì lần trước khi chiến đấu với Hư Long, tôi đã phát hiện ra một sự thật thú vị.
Ma pháp nén mana đến vô tận, tạo ra một ngôi sao rực cháy rồi thả rơi xuống. Một phiên bản thu nhỏ của Siêu tân tinh (Supernova).
“Sunsinger (Mặt trời ca tụng).”
Mặt trời nhỏ do tôi tạo ra, rải rắc những lông vũ và nốt nhạc, đang bay vút lên trần của Giáo hội.
“Thứ này, sức phá hoại lớn hơn tưởng tượng đấy. Đủ để thiêu rụi tất cả mọi người trong tòa nhà này đấy nhỉ? Dù có muốn chạy trốn cũng vô ích thôi.”
“Hự, hựựựự...”
Trước sức nóng hầm hập và ngọn lửa rực cháy phát ra từ Sunsinger, Giáo hoàng Porcus III cùng các Thánh kỵ sĩ không tài nào dám tiến lại gần tôi.
“Thật là, bọn Thánh kỵ sĩ các ngươi mà lại nhát gan thế này sao. Wilhelm, hay là ngươi làm Giáo hoàng luôn đi? Ta thấy thế có vẻ ổn hơn đấy.”
Tôi tạo ra một bức tường băng bảo vệ quanh Wilhelm, vừa đề nghị với một nụ cười nhẹ nhàng.
Để đưa một Giáo hội thối nát như thế này trở lại bình thường, tôi nghĩ cần nhiều hơn những người có phẩm chất thành kính như anh ta.
“T-Tôi sao ạ?! Một tân binh như tôi làm sao có thể…”
“Một Thánh kỵ sĩ đã giúp sức cho pháp sư tiêu diệt Ma Vương thì câu chuyện sẽ khác chứ? Ta nhất định phải lấy đầu tên khốn đó để báo thù cho cha mẹ mình.”
Wilhelm vẫn lắc đầu vì chưa đủ tự tin, nhưng tôi dùng ngón tay cái chỉ vào mình và tiếp tục câu chuyện.
“Và lại, vị Giáo hoàng tiền nhiệm ngày xưa cũng từng là kỵ sĩ. Thấy thanh kiếm cắm trên tảng đá đằng kia không? Đáng lẽ người rút được nó phải là người kế nhiệm.”
Tôi chỉ tay về phía thanh trường kiếm nằm ở trung tâm tảng đá, như thể đang chờ đợi chủ nhân của nó.
Đó là sự thật mà tôi đã nghe từ Victoria vào lúc nào đó. Vì cô ấy nói rằng Giáo hoàng tiền nhiệm Raphael Archellius từng hoạt động như một kỵ sĩ thời trẻ để cứu giúp mọi người.
“Ta nghĩ ngươi có đủ tư cách đấy. Có lẽ vậy.”
Tôi vỗ nhẹ vào lưng Wilhelm và nói. Với khí thế dám đứng lên trước mặt một lão Giáo hoàng lợn như vậy, anh ta không phải kiểu người sẽ nhụt chí ở bất cứ đâu.
Vốn dĩ theo lời Victoria, Giáo hoàng tiền nhiệm cũng có những khía cạnh nóng nảy, không thể làm ngơ trước sự bất công.
“Đó là chuyện mà Thánh nữ điện hạ đã kể cho ngài sao?”
“…Sao ngươi biết?”
“Thì, ở Thánh quốc hiện nay, những câu chuyện về Giáo hoàng tiền nhiệm gần như là điều cấm kỵ. Tôi không ngờ Thánh nữ lại kể một chuyện quan trọng như vậy cho người khác…. À, lẽ nào…”
Bất chợt, Wilhelm nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ. Sau một hồi suy nghĩ lung mâu, anh ta trợn tròn mắt như vừa nhận ra điều gì đó.
“Quả nhiên ngài đúng là người tình của Thánh nữ điện hạ! Thấy ngài cứ phủ nhận mãi, tôi cứ ngỡ đó là lời nói dối chứ!”
“…À. Cái đó, chuyện là.”
Tôi né tránh ánh mắt của Wilhelm và nói lấp lửng. Hiện giờ Giáo hoàng và các Thánh kỵ sĩ khác đang nhìn, tôi không thể rút lời lại được nữa.
Nhất thời không thể chịu đựng được việc đồng đội bị lăng mạ, tôi đã nổi giận theo kiểu "tới đâu thì tới", và đó chính là sai lầm.
“Đại ca! Anh thành công rồi! Có được vị Thánh nữ xinh đẹp như vậy làm ý trung nhân, tôi, Wilhelm! Sẽ ủng hộ tình yêu của hai người suốt đời!”
Wilhelm cao giọng, dùng nắm đấm đập thình thình vào ngực trái để thể hiện sự tin tưởng với tôi.
“…Suốt đời thì nghe áp lực quá đấy.”
Dù sao thì đây cũng chỉ là hợp đồng hẹn hò trong vòng một tháng thôi mà.
“Mang ơn cứu mạng của đại ca và Thánh nữ điện hạ, nếu cần một Thánh kỵ sĩ như tôi làm bất cứ việc gì, xin hãy cứ gọi tôi bất cứ lúc nào!”
“…….”
Tôi thầm nghĩ thật may mắn vì Victoria không có mặt ở đây. Nếu cô ấy thấy cảnh hỗn loạn này, chắc chắn sẽ trêu chọc tôi suốt mấy tháng trời mất.
* * *
“Ôi, phải làm sao đââây…”
Ngay khoảnh khắc đó, Victoria, người đã chứng kiến và nghe thấy toàn bộ sự việc từ sau cột trụ.
“Cả lúc chửi thề trông anh ấy cũng ngầu quá đi mất...!!”
Cô thốt ra tiếng nhỏ nhẹ rồi khuỵu xuống tại chỗ, đắm chìm trong dư vị ngọt ngào của tình yêu.
Tiếng tim đập thình thịch, những tâm tư không ngừng trào dâng lớn dần lên như thể sắp bị ai đó phát hiện.
- Này lũ chó kia. Ta đã bảo cô ấy là bạn gái ta rồi mà. Biết điều chút đi?
Vì đây là lần đầu tiên người đàn ông cô thầm thương trộm nhớ gọi cô là người yêu và thay cô nổi giận với những kẻ mà cô vốn không ưa.
Cô cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Vui sướng đến mức muốn nhảy cẫng lên.
Cô ước ao khoảnh khắc này kéo dài mãi mãi, thậm chí còn cấu vào má để kiểm tra xem đây là mơ hay thực.
‘C-Cái này…. gần như là lời tỏ tình rồi còn gì?!’
Victoria nuốt nước bọt ực một cái. Do sai lầm của Astal, sự ảo tưởng và suy diễn của cô ngày một tăng lên.