Lich Leozark Balhard hồi tưởng lại cuộc đời mình trong luồng ánh sáng đang đổ xuống.
Cùng với nỗi đau khi cơ thể bị tiêu diệt, đó là những thước phim cuộc đời hiện ra vào khoảnh khắc sự tồn tại của hắn đang dần biến mất khỏi thế giới này.
‘Thế nên ta mới ghét thiên tài. Chẳng phải sự khác biệt là quá lớn sao.’
Hắn đã ghét thiên tài từ khi còn nhỏ.
Leozark có một người anh trai hơn mình một tuổi, và cha mẹ luôn lấy người đó ra để so sánh với hắn.
Khác với bản thân luôn chậm hơn một bước về mọi mặt, nhìn người anh luôn đi tiên phong hơn bất kỳ ai, một sự tự ti bén rễ sâu sắc là điều không thể tránh khỏi.
Trong khi tài năng của người anh luôn tỏa sáng rực rỡ, thì hắn lại chẳng thể thoát khỏi bóng tối đó, chỉ biết đóng vai kẻ bám đuôi phía sau.
Ban đầu, hắn đã nỗ lực không ngừng khi nhận ra sự khác biệt đó. Hắn nghĩ rằng tài năng thiên bẩm có thể được lấp đầy bằng nỗ lực hậu thiên.
Nhưng,
‘Cho đến tận bây giờ, mình đã làm cái gì thế này….’
Thế gian vốn bất công nên mọi chuyện thường không diễn ra như vậy. Bởi khi kẻ tầm thường nỗ lực, thì thiên tài cũng chẳng hề đứng yên một chỗ.
‘…Mình cũng chỉ muốn trở thành một pháp sư tuyệt vời như anh trai mà thôi.’
Đó là sự hối hận muộn màng.
Leozark nhìn thấy hình bóng của anh trai mình chồng lên Astal. Nếu hắn có tài năng, liệu hắn có thể sống mà không đố kỵ với người khác không?
Không, có lẽ điều đó là không thể.
Bởi lẽ cái tài năng nửa vời còn đáng sợ hơn cả một lời nguyền, nó khiến con người ta sống chôn vùi trong những hy vọng hão huyền.
Anh trai của Leozark có năng khiếu thiên bẩm về ma pháp thuộc tính thổ. Người đó sở hữu tài năng phi thường đến mức có thể biến cả những viên đá lăn lóc trên đường thành vàng cám.
Khi nhìn anh trai, hắn đã nghĩ rằng mình cũng sẽ có tài năng như thế. Vì trong ma pháp, huyết thống đóng vai trò rất lớn, và trên thế giới này tồn tại cả những danh gia vọng tộc nổi tiếng với các ma pháp gia truyền.
Tuy nhiên, thật đáng tiếc, tài năng ma pháp của Leozark thực sự chỉ bé bằng móng tay kiến.
Cứ thế, chẳng biết đã bao lâu trôi qua.
- Con cũng sẽ theo anh trai đến Ma tháp Hoàng kim. Thưa cha, thưa mẹ.
Dù trong thâm tâm thừa hiểu rằng dù có nỗ lực đến đâu cũng chẳng ích gì, nhưng có lẽ lúc đó hắn đã nổi lên sự cố chấp quá sức mình.
Có lẽ hắn đã không ngừng tin rằng, một tài năng thiên bẩm to lớn nào đó cũng đang ẩn giấu bên trong mình.
Leozark đã theo chân anh trai bước vào Ma tháp Hoàng kim như thế, không ngừng nỗ lực để trở thành một ma pháp sư vĩ đại tương tự, thế nhưng.
- Leozark, thật đáng tiếc nhưng lần này em vẫn bị điểm liệt. Với trình độ này, em không thể theo kịp giáo huấn của Ma tháp chúng ta.
Đáp lại hắn chỉ là những lời nói thất vọng phản bội lại sự kỳ vọng. Một phản ứng hoàn toàn trái ngược với người anh trai vốn đang được nhắm cho vị trí Chủ tháp Hoàng kim kế nhiệm.
- Thưa sư phụ, xin hãy giúp con trở thành ma pháp sư.
Leozark quỳ xuống van xin với tâm thế khẩn thiết hơn bất cứ ai. Bởi để chọn con đường này, hắn đã phải từ bỏ quá nhiều thứ.
Để kiếm tiền học phí, hắn đã đổ mồ hôi sôi nước mắt thu thập và bán nguyên liệu từ ma vật, đối mặt với những tình huống nguy hiểm đến tính mạng, và những kiến thức hắn đã học để trở thành ma pháp sư thật quá đỗi đáng tiếc để vứt bỏ.
- Nếu là tiền, con sẽ đưa thêm. Con đã quá chán ngấy việc bị đối xử như một kẻ kém cỏi so với anh trai mình rồi.
Chỉ duy nhất ở Ma tháp Hoàng kim mới có bầu không khí đánh giá giá trị con người bằng tiền vàng, nên hắn đã có thể thay thế giá trị của bản thân bằng tiền bạc.
- Hừm... Vậy thì ta sẽ tạm hoãn thêm một chút. Nhưng đây rốt cuộc cũng chỉ là biện pháp tạm thời thôi. Nếu Chủ tháp Hoàng kim biết được, chắc chắn ngài ấy sẽ đuổi ngươi ra khỏi Ma tháp.
Leozark dúi vài đồng bạc vào tay vị ma pháp sư mà hắn tôn làm sư phụ, trải qua những năm tháng lay lắt để không bị đuổi học khỏi Ma tháp.
Kỳ vọng của cha mẹ rằng hắn cũng sẽ là một thiên tài giống như anh trai.
Nỗ lực và kinh nghiệm đã tích lũy cho đến tận bây giờ.
Và cuối cùng, vì hắn đã nhận được cả lời khích lệ từ người anh trai tài năng.
Leozark là một kẻ tuyệt vọng, không được phép thất bại.
Nếu bị đuổi khỏi đây và không thể trở thành ma pháp sư, hắn sẽ chẳng còn lại gì. Bởi thời gian, công sức và tiền bạc đều sẽ trở nên lãng phí.
Thế nhưng, ngay trong cuộc chơi mạo hiểm trên dây đó, một biến cố đã xảy ra.
- Leozark Walhard. Ngươi thực sự nghĩ có thể qua mắt được ta sao? Gan to bằng trời đấy. Dám cả gan đưa hối lộ cho các ma pháp sư của Tháp Hoàng kim.
Đó là bởi Chủ tháp Hoàng kim lúc bấy giờ đã nhận ra sự trì trệ của Leozark.
- N-Nhưng... Theo quy định của Ma tháp Hoàng kim, giá trị của bản thân có thể được thay thế bằng tiền vàng mà...
- Đó là nói về việc nâng cao giá trị cá nhân chứ không phải ma pháp. Không phải là bảo ngươi đưa tiền ra để lừa dối người khác.
Leozark cứ ngỡ ý nghĩa của câu đó là dùng của cải để lấp liếm những ý kiến trái chiều, nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại.
- Chỉ cần con sử dụng ma pháp giỏi là mọi chuyện sẽ được giải quyết, đúng không.
Leozark nghiến chặt răng, lần đầu tiên trong lòng nảy sinh ác niệm.
Vì uất hận khi thế gian không công nhận nỗ lực của mình, và vì ghét việc phải chấp nhận sự thật đó.
Hắn bắt đầu nghiên cứu ma pháp cấm kỵ.
Thứ mà các ma pháp sư trong Ma tháp gọi là Nghịch Thiên (逆天), được coi là loại ma pháp tuyệt đối không bao giờ được nghiên cứu.
Ma pháp ngược dòng thời gian,
Ma pháp hồi sinh người chết,
Chính là những loại ma pháp thay đổi quy luật của thế giới.
Để tiếp cận được loại ma pháp này, cuối cùng hắn phải giao kèo với ma tộc, trở thành hắc ma pháp sư với điều kiện thế chấp linh hồn.
Điều này hoàn toàn khác biệt với hắc ma pháp sư mà Ma tháp Hắc ám đại diện. Bởi vì chúng chỉ trùng tên với những người thanh khiết vốn chỉ dùng sinh mệnh của chính mình làm vật bảo đảm và thề nguyện với mana.
- Ta sẽ trở thành một ma pháp sư mạnh đến mức không một ai có thể cười nhạo ta nữa.
Vì phải chứng minh bản thân trong thời gian ngắn, Leozark với tâm trí nóng vội đã không còn cách nào khác ngoài việc dựa vào thủ đoạn và vận may.
Dù biết rõ rằng những thành tựu không đạt được bằng con đường chính đạo sẽ càng đau đớn hơn khi sụp đổ, nhưng hắn không còn cách nào khác.
- Leozark, dạo này thành tựu của em ngày một tăng lên đấy. Cứ đà này, em thực sự có thể thách thức cả danh tiếng của anh trai mình rồi.
- Thật tuyệt vời, hãy tha lỗi cho ta vì trước đây đã không nhận ra tài năng của ngươi!
Ban đầu, lượng ma lực tăng lên từng ngày, và từng lời khen ngợi từ những người xung quanh khiến hắn vô cùng hạnh phúc.
Mặc dù đó là những thành tựu được xây dựng bằng kiến thức và phương pháp cấm kỵ, sau khi trở thành một hắc ma pháp sư đánh cắp và sử dụng cả sinh mệnh của người khác.
Thế nhưng,
- Walhard. Lần này ngươi cũng thất bại trong việc vượt qua anh trai mình rồi! Ngươi rốt cuộc đã làm cái quái gì mà mana lại không tinh thuần mà lại đục ngầu như thế?
- Leozark. Chẳng lẽ em đang đi giết người đấy chứ. Dạo gần đây đang có tin đồn trẻ em ở trại trẻ mồ côi bị mất tích đấy.
Dù đã dùng mọi thủ đoạn và nỗ lực hết sức, hắn vẫn không thể thắng được người anh thiên tài. Hắn mãi mãi không thể thoát khỏi cái bóng của anh mình.
Ngay cả khi đã nghiền nát những đứa trẻ bị bỏ rơi ở trại mồ côi để biến thành những mảnh vỡ sinh mệnh, và nỗ lực dùng chúng để trở thành ma pháp sư mạnh hơn bất kỳ ai, hắn vẫn thất bại.
- Việc một kẻ không có tài năng ma pháp như em bỗng dưng trở nên mạnh mẽ chẳng phải là điều quá kỳ lạ sao. Vậy nên anh điều tra em cũng được chứ nhỉ?
Trái lại, anh trai của Leozark, người đang được nhắm tới cho vị trí Chủ tháp Hoàng kim kế nhiệm, đã nghi ngờ việc hắn đang làm điều gì đó bất chính.
- Không phải em! Chắc anh nhầm với ai khác rồi!
- Anh là người đang được cân nhắc cho vị trí Chủ tháp Hoàng kim kế nhiệm. Dù có là em trai đi nữa, anh cũng không thể bao che cho những hành vi tàn ác này.
- Em đã bảo không phải rồi mà...!
Cuối cùng, hắn đã giết chết người anh trai đang dần thu hẹp vòng vây điều tra. Dù trông giống như một tai nạn do phát bắn nhầm khối ma lực từ đầu cây gậy phép đã sử dụng lâu ngày.
- Khụ...
- Anh, anh ơi...!! Tỉnh lại đi!
Thực chất đó là hành động của tên ma tộc mà Leozark đã giao nộp linh hồn. Lúc đó, hắn không hề biết đến âm mưu đen tối ấy và đã rơi vào tuyệt vọng.
Người anh em được mệnh danh là thiên tài hiếm có của hắn đã chết một cách vô vọng với một lỗ hổng to hoác trên ngực chỉ sau một đòn ma pháp.
- Ngay cả người anh được gọi là thiên tài cũng không thể chống lại hắc ma pháp nhỉ.
Có lẽ là kể từ lúc đó.
Leozark cảm thấy một sự khoái lạc rùng mình, và bắt đầu tò mò về những gì tồn tại ở điểm tận cùng của loại ma pháp mà mình đang theo đuổi.
Hắn đã hạ độc Giáo hoàng đời trước như thế, đột nhập vào Kho lưu trữ Cấm thư để tìm tòi sâu hơn về những kiến thức ma pháp bị cấm đoán.
Hắn đã nghĩ rằng sự kết hợp giữa thần thánh ma pháp và hắc ma pháp, đạt được bằng cách biến đổi cơ thể thành một Lich, chính là điểm tận cùng của ma pháp.
‘Chẳng lẽ mình đã sai rồi sao...’
Phép thuật hiệp lực mà Astal và Victoria vừa thể hiện còn phù hợp với lý tưởng của hắn hơn.
Đó là lý do tại sao hắn ghét thiên tài. Bởi vì họ là những tồn tại khiến mọi nỗ lực của hắn trở nên vô nghĩa, dù hắn có cố gắng đến đâu.
Leozark trút hơi thở cuối cùng của cuộc đời. Dù đã trở thành bộ xương khô héo, chẳng còn phổi hay tim, nhưng cảm giác sinh mệnh lụi tàn vẫn lan tỏa khắp cơ thể.
“...Cuối cùng, hãy cho ta biết tên. Hỡi ma pháp sư thiên tài.”
Vì Astal sở hữu tất cả những gì Leozark hằng khao khát khi còn sống, nên hắn muốn được nghe ít nhất là một cái tên.
“Astal Kairos.”
“Một cái tên của gia tộc nổi tiếng về ma pháp. Nếu vậy, chắc hẳn từ nhỏ cậu đã nhận được sự hỗ trợ dồi dào từ gia đình...”
“...Không, mẹ tôi đã bỏ trốn theo tình yêu với cha tôi vốn là một quản gia, nên chúng tôi đã sống nghèo khó ở vùng quê.”
Astal nói một cách cởi mở. Anh rõ ràng sở hữu tài năng và thực lực sánh ngang với thiên tài, nhưng lại cực kỳ ghét bị gọi bằng danh xưng đó.
“...Có vẻ như đây là lần đầu tiên anh kể về cha mẹ mình.”
Bên cạnh Astal, Victoria lên tiếng đầy ngạc nhiên. Bởi anh vốn là người chưa bao giờ kể về quá khứ của mình.
“Vì đó chẳng phải là chuyện gì vui vẻ cho lắm.”
Astal nhìn Leozark đang tan biến và châm một điếu thuốc làm từ lá ma lực. Dù họ đã sống những cuộc đời hoàn toàn trái ngược, nhưng rốt cuộc điểm tận cùng của ma pháp mà họ chạm tới lại tương tự nhau.
“Nếu kiếp sau vẫn được sinh ra làm người, đừng dựa dẫm vào vận may như thế này nữa mà hãy nỗ lực đến chết đi. Nếu vậy, có lẽ một ngày nào đó cậu sẽ gặp được người công nhận mình.”
Nếu có điểm khác biệt, thì đó là Leozark đã chọn sự cô độc.
“...Ý anh là một người giống như em sao?”
“Có lẽ vậy.”
Còn Astal đã chọn cuộc sống bên cạnh những người đồng đội.
“Victoria này thấy rất vui vì anh bạn trai lầm lì cuối cùng cũng đã chịu thành thật một chút rồi.”
Victoria khẽ đan những ngón tay đang nắm chặt lấy tay Astal, mỉm cười khi cảm nhận được hơi ấm của anh.
“...Em lúc nào cũng có vấn đề ở chỗ đó đấy.”
Nhìn cô, Astal khẽ cắn môi và nói. Bởi vì một thái độ đã thay đổi nào đó đang gõ nhịp vào trái tim anh.
* * *
Nhìn Leozark đang tan thành tro bụi, tôi không khỏi cảm thấy giữa chúng tôi không có gì khác biệt.
Bởi nếu không có sư phụ hay những người đồng đội, tôi cũng có thể đã chọn con đường hắc ma pháp sư và lầm đường lạc lối như thế.
“Cuối cùng... ta sẽ cho cậu biết một điều tốt lành. Hỡi Astal Kairos.”
Ngay trước khi tung ra đòn kết liễu, nắm đấm của tôi đã dừng lại ngay trước mũi hắn.
“Tác dụng phụ của phép màu Thánh nữ, không có giải pháp triệt để đâu.”
Leozark nói, dùng cánh tay còn lại chỉ vào bên trong Kho lưu trữ Cấm thư. Nghe lời hắn, tôi không khỏi chết lặng trong giây lát.
“Nếu vậy... thực sự không có cách nào cứu Victoria sao...”
“Hãy nghe cho hết đã, bởi tác dụng phụ của phép màu Thánh nữ là tuân theo quy tắc mà các vị thần dùng để duy trì luật nhân quả.”
Leozark nói như đang trao cho tôi gợi ý cuối cùng, nhấn mạnh vào các từ như 'quy tắc' hay 'triệt để'.
“Nếu là một kẻ thông minh như cậu, chắc chắn sẽ tìm ra được cách thôi.”
“...Lý do gì khiến ông đột nhiên đối xử tốt như vậy?”
Nhìn thái độ đó của con Lich, tôi không thể gạt bỏ sự nghi ngờ. Chẳng phải cho đến tận vừa rồi, chúng tôi vẫn còn là kẻ thù chiến đấu một mất một còn sao.
Tôi không thể tin hoàn toàn lời nói của một đối thủ như vậy.
“Vì cậu là người đã cho ta thấy đôi chút về điểm tận cùng của ma pháp mà ta từng hằng tưởng tượng.”
Có lẽ đã nhìn thấy hình bóng của một người thân thuộc nào đó, trong giọng nói điềm tĩnh và khuôn mặt của Leozark, tôi thậm chí còn cảm nhận được sự thanh thản.
“…Cái đó là gì?”
“Nếu cứ thế nói ra thì chẳng còn gì thú vị nữa. Ngay cả các vị thần cũng có điều che giấu, chẳng lẽ con người chúng ta lại không nên giữ lại chút bí mật đến phút cuối sao?”
Nghe vậy, Leozark bật cười, những mảnh xương hàm va vào nhau lách cách. Lúc này, hình hài của hắn đã gần như tan biến hoàn toàn, chỉ còn lại một chút tàn ảnh mờ nhạt.
“Mong rằng ở kiếp sau, chúng ta sẽ không gặp lại nhau trong những hoàn cảnh không hay thế này.”
Victoria quỳ xuống trước cả một kẻ như Leozark, nhắm mắt và thành kính dâng lên một lời cầu nguyện.
“Thật là một vinh dự. Không ngờ ta lại nhận được sự an ủi từ cả Thánh nữ lẫn Ma pháp sư.”
Vỡ vụn.
Ngay sau đó, đống tro tàn bay tán loạn trong gió, ma pháp sư mang tên Leozark đã hoàn toàn tan biến khỏi thế gian này, không để lại dù chỉ là một dấu vết của một Lich.
* * *
Một khoảng thời gian đã trôi qua kể từ khi vụ việc được dàn xếp ổn thỏa.
“Ngài Astal, ta đã suy nghĩ việc này từ lâu rồi, chẳng lẽ nguyên nhân khiến ngài hút thuốc và uống rượu quá độ là do căng thẳng sao...?”
Victoria lặng lẽ nhìn tôi đang hút điếu thuốc làm từ lá ma lực. Nếu là bình thường, chắc hẳn cô ấy đã biến đống lá thuốc này thành hoa từ lâu rồi.
Nhưng hôm nay cô ấy có gì đó khác thường. Với ánh mắt ngọt ngào như mật rót, cô ấy cứ ngập ngừng xoắn xuýt như thể có điều gì muốn nói.
“……?”
“Ý, ý ta là. Nếu tìm được một phương pháp giải tỏa căng thẳng lành mạnh, ngài có thể tránh xa rượu và thuốc lá.”
- Dù mình chỉ mới đọc được điều này trong mấy cuốn sách không mấy đứng đắn, nhưng đây cũng là kiến thức thông thường mà!
Victoria lên giọng, có lẽ vì đang xấu hổ. Đôi tai cô ấy đỏ ửng lên như quả dâu tây.
“Hay là mỗi khi thấy căng thẳng, ngài thử chạm vào ngực của người yêu là ta đây xem sao? Nhìn thế này thôi chứ ta rất tự tin về kích thước và độ mềm mại của mình đấy...”
- Nh-như vậy là có thể biến nó thành sự thật hiển nhiên rồi đúng không...? Mình chưa từng để ai khác chạm vào cả... nhưng nếu là ngài Astal thì...
Victoria lắp bắp, cố gắng lắm mới thốt ra được những lời đó.
Dù biết Wilhelm đang đứng bên cạnh nghe hết mọi chuyện, cô ấy vẫn thốt ra những lời gây sốc mà một Thánh nữ tuyệt đối không nên nói.
“Có lẽ tôi nên tránh mặt đi thì hơn! Đại ca, tôi sẽ đợi ở phía trên nhé!”
“…Ta không phải hạng người đó đâu!! Không có chạm vào đâu hết!!”
Nhìn Wilhelm chào kiểu quân đội rồi chuẩn bị đi lên trên, tôi chỉ muốn cắn lưỡi tự tử cho xong.
Ngay từ đầu, đó đâu phải phương pháp lành mạnh, mà là cực kỳ không lành mạnh thì có.