* * *
Vào thời điểm nhóm Astal quyết định rời đi đến Forsaken Hollow, tại một nơi nào đó trong Ma giới, Tứ Thiên Vương đang tập hợp và bàn bạc với nhau.
“Bellamora Liktis đã chết rồi.”
Người mở lời đầu tiên chính là Dullahan, kỵ sĩ không đầu được gọi là Death Knight. Hắn gõ ngón tay lên bàn, lộ vẻ bất an.
Vì đây là lần đầu tiên Tứ Thiên Vương của quân đội Ma Vương chết dưới tay con người. Sự thật rằng những tồn tại được cho là mạnh mẽ cũng có thể đối mặt với cái chết đang được gợi lại.
“Không thể nào… Có chuyện đó…”
Một Slime có hình dạng xương người hoặc động vật đang cử động bên trong khối chất nhờn màu xanh khổng lồ. Memoria đang phủ nhận hiện thực bằng giọng điệu ú ớ.
Một ma vật sống sót bằng cách bất tận hấp thụ ký ức của các sinh vật sống khác giống như quỷ đói.
Đối với nó, Bellamora là sự tồn tại mà không ai có thể giết chết.
“Trong giấc mơ… sẽ không có kẻ nào có thể giết được cô ta… Phải chăng thông tin có chút sai lệch…?”
Thực tế, lời của Memoria không hẳn là sai. Bellamora không phải là quỷ tộc hạ cấp, mà là Nữ hoàng Succubus. Vì lý do đó, việc nói rằng không có tồn tại nào trên thế giới này có thể giết được cô ta cũng chẳng có gì lạ.
Một mộng ma tự do qua lại giữa hiện thực và giấc mơ. Giống như việc chết trong mơ cũng tương đương với việc không chết thật, để giết được Bellamora, cần phải có bước chuẩn bị trước là lôi cô ta ra hiện thế.
“…Nghe nói nguồn năng lượng trung tâm của Nightmare Theater đã bị phá hủy. Có vẻ như chính vì điều đó mà mọi người đã đồng loạt tỉnh dậy khỏi giấc mơ.”
Một sơ hở rất nhỏ được tạo ra từ đòn phối hợp giữa dũng giả Kyle và pháp sư Astal đã trở thành chìa khóa để giết Bellamora.
“…?!”
“…….”
Trước lời của Dullahan, hai người kia rùng mình, không thể che giấu vẻ kinh ngạc. Bởi lẽ những nhân vật có thể làm được chuyện này trong Ma giới nơi có họ và Ma Vương là khá hạn chế.
“Dũng giả…”
“Cuối cùng cũng đã đến nước này. Ta đã nói rồi mà. Phải xé xác bọn Kyle hay Astal ra mà giết.”
Nhóm dũng giả đã ẩn giấu danh tính và hình dạng tại Ma giới suốt hơn một năm trời. Romulus, con sói, đang gầm gừ khi nhớ đến gương mặt của Kyle.
Vốn có thể tự do qua lại quá khứ và làm xáo trộn dòng thời gian, hắn nghĩ ngay trong khoảnh khắc này, hắn muốn quay lại thời điểm nhóm dũng giả còn là trẻ sơ sinh để bóp chết từ trong trứng nước.
“Ta không hiểu Ma Vương đang nghĩ gì nữa! Bảo rằng hãy đột kích làng của dũng giả và giết sạch tất cả, nhưng cuối cùng nơi gửi đến lại là một ngôi làng quê mùa kỳ lạ!”
“Hơn nữa… ngươi… đã chọn… tha mạng cho một kẻ ở đó…”
Romulus và Memoria đang cao giọng khi nhớ lại chuyện của 10 năm trước. Vì dù nghĩ thế nào đi nữa, họ cũng không thể hiểu được lựa chọn của Ma Vương.
Cứ ngỡ là sẽ tìm ra nhân vật được chọn làm dũng giả trước rồi cử quân đội đến lục địa, nhưng quân số huy động không phải toàn bộ Tứ Thiên Vương mà chỉ là Dullahan và binh đoàn dưới trướng hắn.
Hơn nữa, Dullahan đã phạm sai lầm là để một người duy nhất ở đó sống sót trở về.
“Có một tên mầm non khác biệt. Ngay khi tận mắt xác nhận, ta đã hiểu ngay lý do tại sao Ma Vương lại đưa ra mệnh lệnh tầm thường này cho ta, và tại sao phải thiêu rụi ngôi làng này trước khi dũng giả xuất hiện.”
Dullahan mỉm cười khi nhớ lại màu tóc và đôi mắt xanh của Astal. Phẩm chất dị hình khác với cha mẹ, điều đó mang ý nghĩa là thể chất được phép thuật chúc phúc.
Đó cũng là lý do vì sao hầu hết các Pháp tháp chủ đều có màu tóc và đôi mắt giống hệt màu phép thuật mà mình am hiểu.
“Đó là một tên thông thạo phép thuật liên quan đến nước. Các ngươi lẽ ra cũng nên chứng kiến cảnh nó dùng trung cấp ma pháp trong thân xác chưa đầy tuổi vị thành niên. Có lẽ là một thiên tài có thể nhắm đến cả vị trí của Thanh tháp chủ.”
Dullahan sởn gai ốc khi nghĩ đến hình ảnh của Astal vài năm trước. Ý chí chiến đấu và bản năng chiến đấu không thể tin được của một đứa trẻ đã khiến lần đầu tiên hắn cảm nhận được cảm giác mình có thể chết.
Một Undead dù rơi đầu cũng không chết. Death Knight Dullahan lần đầu tiên tim đập thình thịch vì ý nghĩ muốn chiến đấu với hắn.
“Ta nghĩ không nên vì lý do đó mà tha cho một kẻ. Tên sống sót lúc đó…”
“Astal… Kairos…”
Đó chính là khởi nguồn của việc dù phải trái lệnh Ma Vương, hắn vẫn cố tình để Astal sống sót.
“Đúng vậy, tên đó có lẽ sẽ trực tiếp xông vào lãnh địa của ta. Vì đó cũng là nơi gần lãnh địa của Bellamora nhất, và để trả thù cho cha mẹ hắn.”
Dullahan đang cố nén tâm trí muốn rút kiếm chiến đấu với Astal ngay lập tức. Bởi vì đối với kẻ chiến binh như hắn, chiến đấu là một nghi lễ thần thánh phân định kẻ mạnh và kẻ yếu.
Bây giờ, hắn đã mạnh hơn bao nhiêu rồi nhỉ? Hắn sẽ bùng cháy khao khát trả thù đến mức nào để giết mình đây? Sự hưng phấn đó đang bao trùm lấy cơ thể Dullahan.
“…Không ngờ tên đó lại trở thành pháp sư của tổ đội dũng giả. Giờ ta đã hiểu lý do tại sao Ma Vương muốn giết hắn rồi.”
Vốn dĩ tổ đội dũng giả trước Kyle không phải là mối đe dọa lớn đối với Ma Vương và Tứ Thiên Vương. Vô số anh hùng đã thách đấu họ, rồi tất cả đều biến thành máu và thịt mà tan biến.
“Tay chân ngứa ngáy muốn chiến đấu quá…”
Thế nhưng, nhóm Kyle thì khác.
Phép thuật che giấu nhận diện do pháp sư Astal thông thạo phép thuật tạo ra đã giúp họ di chuyển tự do trong Ma giới, chính vì vậy mà mọi sự canh phòng cẩn mật đều trở nên vô dụng.
“Vậy thì càng phải giết hắn! Khi lời tiên tri về kẻ sẽ giết Ma Vương được đưa ra, kẻ nào trong Tứ Thiên Vương dám phớt lờ điều đó và hành động theo ý mình như thế!”
Romulus nhe răng ra, lộ thái độ định tấn công Dullahan. Vì nó cho rằng việc tha mạng cho kẻ có thể giết Ma Vương chỉ vì lý do đơn giản là muốn chiến đấu là hành vi không khác gì phản nghịch.
“…Ngươi nghĩ Ma Vương của chúng ta sẽ chết sao? Ngài là tồn tại tuyệt đối, kẻ dẫn dắt vạn vật đến cái chết, kẻ đã diệt vong vô số vũ trụ song song đấy à?”
Trước dáng vẻ đó của Romulus, Dullahan không hề lay động. Vì hắn hoàn toàn không nghĩ rằng chỉ vì thêm một con người mà ngài sẽ chết.
“Nhưng, rõ ràng lời tiên tri…”
"Ngươi tin vào thứ thần linh đáng ghê tởm đã bỏ rơi chúng ta sao? Ngươi đang nói về những kẻ chỉ vì tôn giáo và đức tin khác biệt mà quy chụp chúng ta là ác quỷ, biến chúng ta thành mục tiêu để tiêu diệt đó ư."
"Cái gì cơ…?"
Dullahan vừa lạch cạch gõ vào chiếc mũ giáp cầm trên tay vừa nói tiếp. Ngay từ đầu, việc nó tự xưng là thần rồi đưa ra thần dụ đã là một điều đáng nghi ngờ rồi không phải sao.
Ma vương Ergosum tuy làm ra vẻ nghe theo lời của tồn tại đó, nhưng Dullahan biết rằng hắn vẫn lén lút nghi ngờ đủ điều như thể cảm thấy có gì đó bất ổn.
"Cho dù đó là vị thần ở thế giới khác đã hiện thực hóa mục tiêu mà Ma vương mong muốn, thì vẫn có quá nhiều điểm đáng ngờ."
Một nhân ảnh khổng lồ (bóng người) được tạo nên từ những thứ tựa như mảnh thủy tinh vỡ vụn. Nhớ lại hình dáng đó, Dullahan khiến ngọn lửa đang bùng cháy trên cổ mình lớn hơn.
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy tồn tại tự xưng là thần đó, Dullahan đã có cảm giác nổi da gà như thể có lũ côn trùng đang bò lổm ngổm trên cơ thể mình. Nó đã nhận ra bằng trực giác rằng thứ đó không được phép tồn tại trên thế giới này.
Rốt cuộc tại sao Ma vương lại định giao dịch với một tồn tại như thế chứ. Rốt cuộc tại sao lại phải tuân theo thần dụ của loại tồn tại đó.
Vô vàn nghi vấn lướt qua tâm trí Dullahan, và đó cũng là lý do cho sự mỉa mai mà nó dành cho Astal lúc bấy giờ.
"Thực ra cũng chẳng thể nói Ma vương không điên được. Vì không thể quên được một cô gái mà đi hủy diệt thế giới…."
"…Câm miệng lại, Dullahan. Ngài ấy không phải là người mà ngươi có thể tùy tiện nhắc đến! Hãy giữ chừng mực!"
Rầm!
Romulus dùng sức mạnh áp đảo ấn mạnh lên chiếc bàn đặt trước mặt, ngăn không cho Dullahan tùy tiện nói về sự kiện có liên quan đến Ma vương.
Thực ra, lý do Ma vương Ergosum muốn hủy diệt thế giới, cũng như lý do ông thu nhận ma vật và tạo ra một nơi gọi là Ma giới, tất cả đều có liên quan đến chuyện này.
"Mạng đã chết một lần rồi, nên chẳng sợ phải chết thêm lần nữa đâu."
Dullahan nghiêng đầu nhìn chiếc bàn đã vỡ vụn. Bởi vì nó cảm thấy câu chuyện về một tồn tại trở thành Ma vương chỉ vì một người phụ nữ nghe quá mức ấu trĩ.
Dù rằng vũ lực có thể phá tan đại lục đã hoàn thiện, và chỉ cần Ma vương phất tay một cái là có thể lấy đi tất cả.
Nhưng Ma vương Ergosum đã không làm như thế.
"Belamora đã chết rồi. Và lượt tiếp theo có lẽ sẽ là chúng ta…. Thế mà Ma vương lại im lặng như thể chính ngài ấy mong chờ điều này. Vậy nên ta sẽ hành động theo ý mình."
Dullahan nghĩ rằng không thể đối thoại được nữa, nó chậm rãi đứng dậy khỏi chỗ ngồi rồi quay lưng đi. Đã bao lâu rồi kể từ khi có cơ hội để thanh kiếm nhuốm máu, và chiến đấu mãnh liệt trên ranh giới giữa sự sống và cái chết như thế này nhỉ.
Nếu bỏ lỡ cơ hội này, có lẽ phải đợi thêm vài trăm năm nữa mới có lần kế tiếp. Chính vì thế mà dáng vẻ của nó trông như đang vội vã bước đi.
"À phải rồi, ta lại đang định chào đón nhóm dũng sĩ một cách hoành tráng đây. Nếu là họ thì chắc sẽ nhắm tới việc ám sát ta thôi…. Nhưng mà ta lại thích những cuộc đấu tay đôi đường đường chính chính hơn."
Dullahan cố tình tỏ ra nhàn nhã như thể muốn để những Tứ Thiên Vương khác nghe thấy. Mọi cuộc chiến diễn ra trong lãnh địa của nó đều là kẻ mạnh chà đạp và cướp đoạt tất cả, đúng kiểu cá lớn nuốt cá bé.
"…Ta cũng tò mò không biết tên nhóc đó đã lớn đến mức nào rồi."
Dullahan vừa nghĩ đến Astal vừa bật cười lớn.
* * *
Chúng tôi, những người đã đến được Forsaken Hollow để ám sát Dullahan, nhìn vào khung cảnh bày ra trước mắt và nhận ra có điểm gì đó bất thường.
Nơi đáng lẽ phải tổ chức yến tiệc sau khi đấu trường kết thúc, giờ đây đang tràn ngập ma vật và ma tộc với sức nóng của trận chiến vẫn chưa hề nguội đi, trông như thể chúng đang đợi chờ chúng tôi vậy.
─ [Nếu muốn giết ta thì hãy tham gia đấu trường. Cho dù các ngươi có là dũng sĩ đi chăng nữa, ở đây ta sẽ không gây ra bất lợi nào mà vẫn sẽ tiếp chiêu các ngươi.]
─ [Các ngươi không muốn tự tay báo thù cho cha mẹ mình sao?]
Câu chữ được viết bằng máu, không biết có phải do chính Dullahan để lại hay không, được viết bằng cách đục lỗ trên đầu một người rồi cắm ngược xuống như một cây bút.
"Thằng chó đẻ này…."
Trước sự khiêu khích của Dullahan, tôi chỉ còn biết nghiến chặt răng và run rẩy cả đôi bàn tay. Những mạch máu nổi rõ lên trên mu bàn tay đã nắm chặt thành nắm đấm.