Ngay khi nghe thấy lời tuyên chiến của Dullahan, tôi nhận ra rằng mọi kế hoạch chúng tôi vạch ra từ trước đến nay đều đã đổ sông đổ bể.
Ngay từ đầu đã có điểm yếu là ma pháp che giấu nhận thức không có tác dụng với những pháp sư cùng đẳng cấp với tôi, và nếu diễn xuất không tốt để lộ ra những phần gượng gạo thì đối phương có thể nhận ra ngay.
Một nơi đáng lẽ phải là địa điểm tổ chức sự kiện chúc mừng những trận chiến vừa qua bằng thức ăn và rượu ngon, sau khi đấu trường kết thúc và người chiến thắng đã được xác định.
"Chiến đấu và giết chóc đi! Chiến đấu và giết chóc đi! Chiến đấu và giết chóc đi!"
Tại nơi đó, tất cả đều hô vang những câu khẩu hiệu lặp đi lặp lại, vung nắm đấm đầy phấn khích, trông như thể chúng đang mong chờ một trận đấu trường còn chưa bắt đầu.
Rõ ràng là chúng tôi đã cố tình trì hoãn thời gian đến lãnh địa để nhắm vào lúc đối phương mất cảnh giác nhất.
Có vẻ như nhận ra điều đó, ngay từ đầu Dullahan đã không mở đấu trường, mà tập trung người dân trong lãnh địa của nó lại một chỗ rồi đặt bẫy để phát hiện việc chúng tôi đang đến.
"Kẻ yếu không có lý do để tồn tại! Kẻ yếu không có lý do để tồn tại! Kẻ yếu không có lý do để tồn tại!"
"Oa a a a a─!!"
Dù nhìn xung quanh thế nào thì đường lui cũng đã bị chặn đứng. Như những con cá bị mắc lưới, kể từ khi chúng tôi đến gần người đàn ông đang đổ máu kia, cấu trúc nơi đây đã trở thành một nơi không thể thoát ra được.
Ở Ma giới nơi ma tộc và ma vật tràn ngập, việc dùng một con người như vật thí nghiệm vốn dĩ là chuyện thường tình đến mức nếu không phải là dũng sĩ hay đồng loại con người thì chẳng ai thèm bận tâm.
Dullahan đã lợi dụng việc tôi mang lòng thù hận với nó để cố tình nhận diện nhóm chúng tôi – những người đang sử dụng ma pháp che giấu nhận thức.
"Hãy chứng minh sức mạnh đi! Hãy chiến đấu cho đến khi chỉ còn lại một người!!"
"Lũ khốn này thực sự là…"
Tôi buông lời chửi thề rồi hạ người đàn ông đang bị treo ngược xuống để khép mắt cho anh ta. Nhìn trạng thái thì thấy rõ là không phải nó giết nhanh gọn rồi mới làm nhục.
Khuôn mặt hằn lên nỗi đau khổ và những chiếc răng vỡ nát. Có thể thấy rõ ràng là nó đã cố tình tước đoạt mạng sống từ từ để làm người đó chảy càng nhiều máu càng tốt.
Ma tộc hay ma vật là những kẻ có hệ tư tưởng và quan niệm sống khác biệt với con người bình thường như vậy đấy. Đó chính là lý do vì sao chúng là những tồn tại mà tôi muốn giết sạch dù có phải đánh đổi cả cuộc đời.
"…Astal, dừng lại đi và giải ma pháp che giấu nhận thức đi."
Tôi nghiến răng ken két, chuẩn bị sẵn sàng loại ma pháp có thể quét sạch ma vật và ma tộc quanh đây một lần cho sạch, nhưng Kyle đã nắm lấy vai tôi và ra hiệu cho tôi dừng lại.
"Tại sao chứ…? Nếu đã bị khiêu khích đến mức này, thì đương nhiên chúng ta nên tham gia đấu trường rồi tiêu diệt hết tất thảy…."
"Nhìn kìa, đan xen giữa đám đông là những đứa trẻ đang bị trói, hoặc những người khác đang gục xuống khóc nức nở. Nó bắt giữ con tin để cậu không thể làm ra những hành động đó đấy."
Trước lời của Kyle, tôi cố gắng lấy lại lý trí nhất có thể rồi bắt đầu nhìn quanh với thái độ bình tĩnh, và rồi sớm nhận ra thực sự có cả những người chẳng liên quan gì đang bị trộn lẫn trong đó.
"Ha…. Hóa ra nó giăng bẫy theo kiểu này. Tên khốn này tinh vi đến mức khiến người ta phải rùng mình."
Tôi thở dài nhìn khung cảnh đó. Vì nó cố tình khiêu khích bằng chuyện liên quan đến cha mẹ tôi, và cũng đã tính trước việc tôi sẽ từ chối đề nghị nên mới trộn lẫn cả những người vô tội vào.
Vì tôi – người được gọi với danh hiệu Pháp sư Vô hại – luôn sống với niềm tin rằng bất cứ ai ở cạnh mình đều sẽ được cứu sống, không để cho bất kỳ ai phải chết.
"Chấp nhận lời đề nghị tham gia đấu trường có lẽ sẽ an toàn hơn đấy. Nếu nó đã chuẩn bị một kế hoạch chi tiết thế này, thì nếu chúng ta từ chối, những thứ khủng khiếp hơn sẽ chờ đợi chúng ta ở phía sau."
"Cậu tin vào lời của ma tộc sao? Dullahan là kẻ đã tàn sát cha mẹ tôi một cách tàn nhẫn và là tay sai của Ma vương đấy!"
Đây là lần đầu tiên tôi phản đối ý kiến của Kyle – người là dũng sĩ. Rốt cuộc thì việc chúng tôi tham gia đấu trường của Dullahan chắc chắn cũng là mục đích mà tên đó nhắm đến.
Một sự kiện mà ngoại trừ kẻ chiến thắng thì tất cả đều phải chết. Một hiện trường chém giết kinh hoàng nơi kẻ yếu bị khinh miệt triệt để và chỉ kẻ mạnh mới có thể sống sót.
"Tên Dullahan đó chỉ muốn nhìn thấy cảnh chúng ta đấu đá và giết chóc lẫn nhau thôi. Không được phép mắc mưu kế của tên đó…!"
Sự thật này chỉ cần suy nghĩ một chút là có thể hiểu ra.
Thế nhưng,
"…Tôi là dũng sĩ mà. Tôi là tồn tại cần phải cứu lấy mạng sống của nhiều người nhất có thể ngay cả khi bản thân mình phải chết."
Khi những tiếng gào thét của ma vật và ma tộc dịu xuống, tiếng khóc than và tiếng kêu cứu của con người vẳng lại từ trong đó.
Kyle nở một nụ cười cay đắng hướng về phía tôi. Như một con người đã từ bỏ tất cả, cậu ấy đã chuẩn bị sẵn sàng để hy sinh bản thân nhằm cứu lấy vô vàn mạng sống đang ở nơi này.
"Hơn nữa, cậu cũng đâu có muốn nhìn thấy ai đó chết ngay trước mắt mình đúng không? Ít nhất nếu tham gia đấu trường, chúng ta vẫn sẽ có hy vọng để cứu sống tất cả mà, phải không?"
"Nhưng mà…."
"Hơn nữa. Điều quan trọng nhất là tôi tin vào cậu. Astal, nếu cậu thể hiện khả năng phi thường tại đấu trường và quét sạch tất cả lũ ma tộc đó, thì có lẽ chúng ta không cần phải có ai phải hy sinh cả."
Kyle đang nói về trường hợp tốt nhất mà cậu ấy nghĩ ra để thuyết phục tôi và các đồng đội. Rốt cuộc thì đó là việc có xác suất vô cùng thấp. Vì chúng tôi vốn dĩ vẫn thường làm những việc được cho là không thể.
Lúc này, Kyle đang có biểu cảm tin tưởng vào tôi và đồng đội hơn bất cứ lúc nào.
Dù rằng dáng vẻ cứ nhìn đi đâu đó một cách kỳ lạ mà không nhìn thẳng vào mắt tôi vẫn hơi khác thường.
"…Đây là một canh bạc vô cùng nguy hiểm đấy, Kyle."
Người đầu tiên đưa ra ý kiến giống tôi là Victoria. Cô ấy đang cầu nguyện cho người đàn ông đã chết với vẻ mặt đầy nặng trĩu.
"Rốt cuộc thì cũng sẽ có người trong chúng ta phải chết thôi. Vì vốn dĩ trong đấu trường, không tồn tại sự đầu hàng đầy danh dự cho những chiến binh."
Victoria nói rằng cô không muốn bất kỳ ai phải hy sinh và mong rằng chúng tôi sẽ từ chối đề nghị của Dullahan.
"Cho dù danh tính có bị bại lộ, nếu chúng ta dùng ma pháp thần thánh để làm nổ tung khu vực này thì chỉ lũ ma tộc, ma vật tà ác mới phải chết thôi. Làm thế thì…"
"Với quy mô đó thì chắc chắn đó không phải là ma pháp thần thánh mà là phép màu rồi. Victoria ạ."
Vì có thể đọc được suy nghĩ của Victoria, tôi là người nhận ra lời nói dối của cô ấy sớm hơn bất cứ ai. Khi tôi đáp lại, cô ấy trông như thể bị nghẹn lời, chẳng thể nói thêm được gì.
Ngay từ đầu nếu có thể lạm dụng ma pháp thần thánh với quy mô đó, thì chỉ cần thanh tẩy toàn bộ Ma giới nơi chúng ta đang đứng là xong rồi.
"……."
- Dù cơ thể của thiếp có biến thành hoa một phần đi chăng nữa, thì để có thể cứu được ngài Astal, thiếp có thể chịu đựng bất kỳ nỗi đau nào….
Victoria đang cảm thấy tội lỗi vì sau khi cơ thể tôi biến thành hoa, chỉ cần bị thương hay cảm thấy đau đớn một chút thôi là cô ấy cũng thấy dằn vặt.
Cảm giác gọi là tình yêu có thể thay đổi con người đến mức nào cơ chứ. Một vị thánh nữ mà lần đầu gặp mặt tưởng chừng như đâm một cây kim vào cũng chẳng chảy nổi một giọt máu, giờ đây lại đang rưng rưng nước mắt vì tôi.
"Tôi cũng phản đối. Ngay từ đầu việc suy diễn rằng kết quả sẽ tốt đẹp khi hành động theo ý đồ của kẻ địch là một sự nhảy vọt về logic."
"Đúng thế. Lần trước chúng ta đến rạp chiếu phim do Belamora điều hành, kết quả là Astal và Victoria đã gần như chết nửa mạng mới thoát ra được đấy."
Tarion và Anima cũng bày tỏ ý kiến phản đối tương tự tôi. Dù là để cứu người, đó vẫn là một đề nghị có rủi ro quá lớn.
"…Hãy tìm một con đường khác đi, Kyle. Chắc chắn sẽ có cách để cứu tất cả những người đang bị bắt giữ mà chúng ta không cần phải đấu đá lẫn nhau."
Tôi đã nói thế để thuyết phục Kyle, nhưng tình hình đã ở mức tồi tệ nhất rồi.
Nhìn phản ứng xung quanh, có vẻ dù có ma pháp che giấu nhận thức thì chúng tôi cũng đã bị lộ là nhóm dũng sĩ, và một cảnh tượng rợn người đang bày ra, khi chúng nhìn chúng tôi cười đầy hiểm độc như thể sẽ giết sạch con tin nếu chúng tôi không tham gia đấu trường ngay lập tức.
"Cậu bảo có cách gì cơ…. Cậu định kết hợp ma pháp thần thánh của Victoria và ma pháp của cậu để thổi bay khu vực này sao? Thế thì lũ con tin sẽ chết trước khi cậu kịp làm gì đấy?"
Như vậy đó, khả năng suy đoán và đánh giá tình hình của Kyle luôn thực tế nhất trong số chúng tôi. Vì đó là câu chuyện về việc hãy hy sinh ít người nhất có thể trong hoàn cảnh mà tất cả con người đều có nguy cơ mất mạng.
"Chỉ cần những thành viên trong nhóm dũng sĩ chúng ta đấu đá lẫn nhau và chỉ còn lại một người sống sót, thì có thể cứu được tất cả con tin ở đây mà, Astal."
Khoảnh khắc đó, Kyle nháy một bên mắt và gửi cho tôi một tín hiệu ngầm. Nhìn tín hiệu đó, tôi mới chợt nhận ra điểm bất thường từ trước đến nay.
Lý do mà Kyle – người vốn luôn được coi là giống dũng sĩ nhất trong số chúng tôi – lại khăng khăng chấp nhận đề nghị của Dullahan mà không hề cố gắng phản kháng lấy một chút nào.
‘…Dullahan đang theo dõi toàn bộ tình huống này. Thế nên Kyle mới cố gắng lật ngược thế cờ để mang lại lợi thế cho chúng ta.’
Và lý do cậu ấy tranh luận để kéo dài thời gian tối đa như thế này cũng chợt lướt qua tâm trí tôi một cách đồng loạt.
Chẳng phải sẽ càng kỳ lạ hơn nếu kẻ giăng bẫy mọi mưu mô để lôi kéo chúng ta vào cuộc chiến lại không có mặt ở nơi này hay sao.
Như lời gợi ý của Kyle vừa nãy, Dullahan chắc hẳn đang muốn chúng ta - những thành viên của tổ đội dũng sĩ - phải giao chiến với nhau.
Chính xác hơn, hắn ta muốn ‘một người’ trong số chúng ta phải giết sạch tất cả những kẻ đang có mặt ở đây.
Người đó chính là tôi. Một gã đàn ông tên Astal Kaisaros, kẻ duy nhất sống sót khi ngôi làng hẻo lánh bị thiêu rụi.
“Chỉ mình ta tham gia đấu trường thôi. Với điều kiện là sự an toàn của tất cả mọi người phải được đảm bảo!”
Tôi nhếch mép cười, giải bỏ ma pháp che giấu nhận thức, rồi nhìn thẳng vào kẻ mà nãy giờ Kyle vẫn đang dán mắt vào để tuyên bố.
“…Thế nên trước lúc đó, hãy rửa cổ thật sạch mà chờ đi. Dullahan.”
“Quả nhiên là ngươi đã nhận ra. Nếu các ngươi lựa chọn tham gia đấu trường mà không hề hay biết về sự hiện diện của ta, thì thật là chẳng có gì thú vị cả.”
Bốp, bốp, bốp.
Đoạn, Dullahan – kẻ đang ẩn mình trong cái bóng của một ma tộc nào đó – vừa vỗ tay vừa cất giọng đầy phấn khích.
“Nếu ngay cả một mưu kế đơn giản thế này mà cũng không nhận ra, ta đã định rằng chúng chẳng có ích gì với tư cách chiến binh và giết sạch tất cả tại chỗ rồi.”