* * *
Sau khi Astal rời đi đến đấu trường, Victoria âm thầm bám theo sau anh. Cô cẩn thận đến mức nín thở, bước chân không tiếng động, di chuyển và ẩn mình sau các bức tường để không ai phát hiện.
'...Đây đều là lỗi tại bạn khiến mình cảm thấy xao xuyến cả.'
Tự hợp thức hóa bằng những suy nghĩ viển vông, Victoria vừa cắn móng tay vừa bước tiếp.
Vốn dĩ cảm xúc cũng như nước đựng trong ly, người ta nói một khi đã tràn ra thì không thể kiểm soát được.
'Nếu như bạn xấu xí một chút, hoặc không làm những hành động khiến các cô gái khác phải xao xuyến... thì mình đã không phải làm ra những hành động thế này.'
Victoria, người đã từng một lần bị từ chối tình cảm, đang bộc lộ xu hướng không biết giữ khoảng cách an toàn. Vì cảm giác khi tình yêu bị phủ nhận là thứ mà nếu ai chưa từng trải qua thì sẽ không bao giờ hiểu được.
Dạo gần đây, Victoria không thể ngủ nổi nếu không có Astal bên cạnh, và cô trở nên bất an đến mức không làm được việc gì nếu không thấy bóng dáng anh.
Tại sao lại thành ra thế này chứ.
Cô thoáng nghĩ, tại sao mình lại trở nên yếu đuối đến mức này, thì...
'...Tìm thấy rồi.'
Chỉ cần được ở gần Astal, những lo lắng và bất an đó tan biến như tuyết gặp nắng, trong lồng ngực cô trào dâng một cảm giác ấm áp.
Cảm giác mềm mại, bồng bềnh như đang bước đi trên mây vô cùng hạnh phúc, đến mức trong đầu cô còn thoáng qua suy nghĩ: 'Hóa ra mọi người vì lý do này mà yêu đương sao.'
'Khoan đã, sao bạn lại ở cùng với tên Orc thô kệch kia chứ?'
Victoria tìm thấy Astal ở một quán rượu, cô đang nhìn cảnh tượng trước mắt và cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Một tên Orc với thân hình đồ sộ trông cao gấp đôi người đàn ông trưởng thành, với những cơ bắp nổi rõ mạch máu đầy vẻ chiến binh.
"Ta thích khí phách của ngươi. Mặt mũi cũng không tệ... Với ngươi thì giới thiệu em gái ở quê nhà cho cũng tốt."
"Ta nghe nói thẩm mỹ của Orc khác với nhân loại."
"Nói chính xác thì là bọn ta ưu tiên sức mạnh hơn vẻ ngoài của người bạn đời. Nếu ngươi thật sự mạnh mẽ đến mức chém giết ma tộc như lời đồn, thậm chí hạ cả Tứ Thiên Vương Bellamora, thì ta nghĩ chẳng có gì để chê cả."
Đùng──.
Victoria nghe lỏm được những lời đối đáp suồng sã của Grattar, tim cô thắt lại như thể bị ai bóp nghẹt.
Rõ ràng là cả hai đã từng trao đổi những hành động đáng xấu hổ, cô cứ ngẫm rằng trái tim họ đã đôi chút đồng điệu. Nhìn thấy Astal không từ chối ngay mà tỏ vẻ suy nghĩ, lòng ghen tuông trong cô trào dâng.
'Rốt cuộc thì đối với bạn, cứ là phụ nữ là được hết sao...?'
Rốt cuộc lý do xảy ra sự hiểu lầm này chính là kết quả từ thái độ mà Victoria đã thể hiện từ trước đến nay. Cô tự biết rằng so với bản thân vốn chỉ chuyên mắng nhiếc và nói xấu, thì dù có mang bất cứ người phụ nữ nào trên đời này đến, chắc chắn họ cũng tốt hơn cô.
'...Những lời ngọt ngào hay hành động bạn dành cho mình giờ không còn ý nghĩa gì nữa sao? Vì với con cá đã nằm trong giỏ thì không cần phải quan tâm nữa phải không?'
Victoria cắn chặt móng tay, tưởng tượng cảnh anh kết hôn với một nữ Orc mà chính cô còn không biết mặt.
Cảnh tượng bản thân với tư cách là Thánh nữ phải ngậm ngùi vỗ tay chúc mừng trong nước mắt tại lễ cưới, hay việc tưởng tượng ra đứa trẻ lai Orc mà họ sinh ra sau này, khiến cô cảm thấy uất nghẹn.
"...Xin lỗi nhưng ta từ chối. Ta hiểu ý của ngươi là gì. Không phải là bảo ta chăm sóc cho em gái ngươi nếu chẳng may ngươi chết ở đấu trường sao?"
Trong khi Victoria đang đứng sau lưng theo dõi với vẻ mặt nghiêm trọng, Astal không hề hay biết và đã từ chối đề nghị của Grattar.
"Ngươi nhạy bén thật đấy, là kẻ đang nổi danh với tổ đội dũng sĩ thì ta cứ ngỡ ngươi có thể đảm đương nổi đứa em gái tội nghiệp của ta chứ!"
Ngay từ đầu, đây cũng giống như một cuộc giao dịch.
Grattar đánh giá rằng nếu trở thành đối thủ tập luyện khiến đối phương mắc nợ, hắn có thể bảo vệ gia đình mình nếu chẳng may mình chết đi.
Vì ở Ma giới nơi ma tộc và ma vật tràn lan, có thể nói gần như chẳng có ai để tin tưởng và thổ lộ tâm can. Hơn nữa, đây là nơi như luyện ngục, nơi chỉ tồn tại những kẻ điên cuồng chiến đấu tham gia đấu trường.
Tuy nhiên,
"...Ngươi nổi tiếng với danh xưng pháp sư vô hại. Nên ta không nghĩ là ngươi sẽ làm hại cả gia đình vô tội của ta."
Vì nếu là tổ đội dũng sĩ, những người cứu rỗi mọi người và xua đuổi những kẻ ác độc đến mức thiện tâm như được hiện hình, thì có thể sẽ khác.
Grattar cũng đồng ý với đề nghị của Astal một phần là để bảo vệ gia đình mình sau khi hắn chết đi.
"Xin lỗi nhé, ta đã có người đang tìm hiểu rồi."
"Ngươi chưa kết hôn sao? Dù trên người ngươi đang phảng phất mùi của rồng thế kia à? Nên ta mới nghĩ ngươi vẫn có dư dả thời gian để nạp thiếp chứ..."
“…Cái gì cơ?”
Glaktar hít hít chiếc mũi màu xanh lục, nghiêng đầu như thể thấy điều gì đó kỳ lạ. Một dấu ấn đậm đặc đến mức này, thông thường chỉ người đã kết hôn mới làm, rốt cuộc thì cậu đã làm cái quái gì mà lại bị đối xử như vậy chứ.
“Đúng như ta nói đấy. Cơ thể cậu đang tỏa ra pheromone của rồng đậm đặc đến mức ai nhìn vào cũng biết ngay là ‘hoa đã có chủ’.”
“Tôi cũng đoán là có chuyện gì đó xảy ra rồi.”
“…Mấy con tiểu thú hay côn trùng bình thường thậm chí còn chẳng dám lại gần cậu đâu. Vì trong đó có lẫn cả sát khí nồng nặc rằng kẻ nào dám chạm vào sẽ bị giết chết ngay lập tức.”
Victoria nghe Glaktar nói thế thì xấu hổ đến mức không dám ngẩng đầu lên.
Thực tế thì đúng là cô đã cố tình lưu lại mùi hương để người khác hiểu lầm, nhưng cô không ngờ một gã Orc có khứu giác nhạy bén lại có thể đưa ra phân tích chính xác đến thế.
* * *
Tôi và Glaktar cùng di chuyển đến một bãi đất trống gần như không có địa hình hay vật cản xung quanh. Chúng tôi đang tìm kiếm môi trường tương đồng nhất với đấu trường mà chúng tôi phải chiến đấu trong tương lai.
“…Ở đấu trường của Durahan, cậu sẽ gặp phải những kẻ mạnh đến từ khắp mọi nơi. Việc cậu không hoàn toàn tin tưởng vào cách chiến đấu thông thường của mình là một quyết định sáng suốt đấy. Vì ở đó có quá nhiều biến số.”
Vừa cố gắng nuốt trôi tiếng kêu ‘chít chít’, Glaktar vừa đưa ra lời khuyên cho tôi về việc chiến đấu trong đấu trường. Dù theo lẽ thường, tiết lộ những thông tin này cho đối thủ chẳng phải là lựa chọn khôn ngoan gì cho lắm.
Có lẽ hắn thấy thích thú trước tinh thần chiến đấu chân thành mà tôi thể hiện. Vốn dĩ những chủng tộc cuồng chiến đấu thường có xu hướng làm bất cứ điều gì nếu được chiến đấu với kẻ mạnh hơn.
“Ví dụ như?”
“Vampire chẳng hạn. Ban đầu chúng giả dạng như người bình thường, vờ như đã chết rồi thừa lúc đối phương sơ hở mới bắt đầu hút máu… khiến đối thủ rơi vào trạng thái mê man.”
Glaktar vừa vuốt ve cằm mình vừa tiếp tục câu chuyện. Nhìn gương mặt nhăn nhó của hắn, có thể thấy rõ ngay cả việc nhớ lại thôi cũng đủ kinh khủng rồi.
“Nếu là lần đầu đối mặt, cậu sẽ không biết cách giải quyết đâu. Lẽ ra phải chủ động rút máu ra để loại bỏ chất độc, nhưng làm sao mà biết được ngay lúc đó chứ?”
“Phải rồi, nếu thực sự trúng chiêu, mọi vật sẽ nhòe đi thành hai, tầm nhìn quay cuồng đến mức mọi thứ trông đều lung lay và mờ ảo, tâm trí hoàn toàn rối loạn.”
“…Hửm? Chẳng lẽ cậu cũng từng đánh với Vampire rồi sao?”
Gật, gật.
Trước ánh mắt đầy vẻ thú vị của Glaktar, tôi gật đầu thay cho câu trả lời. Vì đã sống sót suốt một năm ở Ma giới, số lần tôi chưa từng chiến đấu với chúng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
“Tôi đã cắm một chiếc cọc bạc vào tim chúng để đánh bại. Thời đại này thì việc chuyển hóa vật chất là điều mà bất kỳ pháp sư cấp trung nào cũng làm được.”
“Đáng tiếc, cách đó không có tác dụng trong đấu trường đâu. Ở đó, kể cả khi cậu lôi được trái tim chúng ra khi chúng vẫn còn sống, chúng cũng sẽ không chết đâu.”
Glaktar lắc đầu trước phát ngôn của tôi, bày tỏ sự phủ định.
Bởi vì tại Forsaken Hollow, chỉ khi nào nghiền nát đối thủ thành đống hỗn độn không thể cử động, hoặc xóa sổ hoàn toàn sự tồn tại của chúng thì mới có thể giành chiến thắng.
“Cách ta khuyên cậu là nhắm vào phần cơ ở nếp gấp khớp để chém. Nếu đứt chỗ đó, dù không chết thì chúng cũng không thể cử động được nữa. Như thế sẽ dễ dàng áp chế đối thủ hơn.”
“Điều đó tôi đã thấy trong trận đấu trước rồi. Kỹ năng đó trông khá thành thạo. Liệu cách đó có khả thi ngay cả khi cấu trúc cơ xương của đối phương khác với sinh vật thông thường không?”
Tôi vừa nói vừa hồi tưởng lại đòn tấn công mà Glaktar đã thể hiện. Nếu kẻ địch có khung xương tương tự với thú hoặc người thì không sao, nhưng cũng có những trường hợp không như vậy.
“Nếu cậu nhìn ra được đến mức đó thì có vẻ ổn đấy! Bản thân ta mỗi khi hành động đều phán đoán xem đối phương di chuyển thế nào, cơ bắp và xương cốt nằm ở đâu rồi mới ra tay.”
Glaktar nhìn tôi rồi cười khà khà nói. Với người có tốc độ chém đứt mọi cơ bắp trước khi đối phương kịp phòng thủ như hắn, việc biết được sự thật này thôi cũng chứng tỏ đối phương là một nhân vật đầy tài năng.
“…Nếu chủ yếu sử dụng nắm đấm, thì việc kết hợp thêm cả đôi chân cũng sẽ giúp ích đấy. Cứ tính toán các động tác dựa trên mũi chân, đầu ngón tay và nhịp thở của đối phương.”
Hắn từ từ rút chiếc rìu chiến trên lưng ra và lên tiếng với tôi.
Luồng không khí thay đổi trong tích tắc.
Sát khí thoáng hiện trong đôi mắt Glaktar cho thấy một sự thật nghẹt thở rằng hắn chính là một kẻ mạnh.
“Chiến binh của Ma thần Abysus, Glaktar. Ta sẽ dốc hết sức vì một trận chiến đầy vinh quang.”
“…Pháp sư của Vô hại, Astal Kaisaros. Hy vọng chúng ta sẽ có một trận đấu đẹp.”
Nhìn cảnh tượng đó, tôi giải thể ma pháp trận rồi quấn quanh nắm đấm như những sợi chỉ, vào tư thế sẵn sàng để chiến đấu với Glaktar.