* * *
Grottar là kẻ có thể làm mọi thứ vì gia đình.
Người em gái và cha mẹ, những người mà hắn nâng niu như báu vật.
Vì gia đình là thứ duy nhất từ thuở nhỏ đã ủng hộ, tin tưởng và hỗ trợ một kẻ mang thể xác và tinh thần mạnh mẽ hơn người như hắn.
Để đền đáp tấm lòng đó, Grottar đã phải vùng vẫy, làm những việc ngày càng nguy hiểm chỉ để nuôi sống gia đình mình.
Vì ở Ma giới, nơi tiền tệ cơ bản là giấc mơ, máu và tuổi thọ, cần rất nhiều nỗ lực để có thể sống một cuộc đời bình thường.
‘…Khung xương giống hệt nam giới nhân loại bình thường, cơ bắp cũng phát triển đến mức nhìn là biết đã tập luyện không ít.’
Grottar đọc được cấu trúc cơ thể thông qua những cử động của Astal. Bởi lẽ, vốn dĩ cũng có những chiến binh cải tạo cơ thể mình khi muốn theo đuổi lối đánh biến dị hơn.
Hắn là người đã học được cách sử dụng kiếm trong khi làm công việc giết mổ thịt ma thú, đồng thời cũng biết luôn cả vị trí của cơ bắp và xương cốt cơ bản.
Đây là lý do dù có chạm trán với ma thú lần đầu tại đấu trường, chỉ cần quan sát một chút là Grottar đã biết đâu là điểm yếu và cách chúng di chuyển ra sao.
"Chỉ biết tháo dỡ vòng tròn ma thuật rồi quấn lên người là hết thôi sao...!"
Grottar mở to đôi mắt, túm lấy Astal bằng đôi bàn tay to lớn. Hắn tin chắc rằng nếu là cận chiến tay đôi như thế này, mình sẽ chiếm ưu thế.
Vì vài năm trước, khi em gái mắc bệnh nặng, Grottar đã từng phải bước vào đấu trường ngầm chiến đấu với những ma thú khác để kiếm tiền chữa trị.
Cũng giống như đấu trường của Dullahan, tại nơi mà chỉ sức mạnh thuần túy mới thống trị tất cả, người ta không còn cách nào khác ngoài việc thử nghiệm mọi sức mạnh và kỹ năng.
Grottar đã học được cách sử dụng nắm đấm và đôi chân ở nơi đó, đồng thời biết cách chế ngự đối thủ có sự chênh lệch hạng cân với mình.
Vì là kẻ sống sót cuối cùng trên sân khấu không một tia sáng ấy, Grottar được công nhận thực lực và được mời đến đấu trường của Dullahan.
"Hự…!"
Grottar ngay lập tức nhấc bổng Astal lên, thể hiện sức mạnh phi thường khi quăng hắn đi xa về phía mặt đất rắn chắc. Hắn không hề khờ khạo đến mức chịu đựng ma thuật mà mình chưa từng thấy.
Lúc này hắn không có vũ khí chính, những thứ dùng để ném chuẩn bị sẵn cũng đã hết sạch. Thứ duy nhất còn lại chỉ là đôi tay và đôi chân của chính mình.
Ầm—!
Astal, kẻ quấn đầy hàng loạt vòng tròn ma thuật như những sợi chỉ khắp người, tạo ra một tiếng động đục ngầu khi rơi xuống đất. Nếu là người bình thường, đó là cú va chạm đủ để gãy cột sống mà chết.
Nhưng đây là Forsaken Hollow, nơi không ai có thể chết. Dù có đầy máu me hay gãy xương thì vẫn phải chiến đấu, đó là luật lệ của nơi này.
"...Đứng dậy! Nếu chỉ chấn thương thế này mà đã ngất đi thì trong chiến đấu thực sự sẽ thua ngay lập tức đấy!"
Vì biết điểm đó, Grottar cố tình gọi Astal để đánh thức hắn. Bởi nếu không quen với kiểu chiến đấu này, thì cũng chẳng khác nào kẻ đã chết.
Grottar cũng từng có mặt tại hiện trường khi Dullahan bắt giữ những con người vô tội làm con tin. Hắn cũng cho rằng việc đem những kẻ yếu đuối không thể phản kháng làm vật thế thân để ép pháp sư của tổ đội dũng sĩ tham gia đấu trường là điều bất công.
Bởi lẽ, hắn chợt nảy ra giả định rằng: "Nếu kẻ bị bắt làm con tin lúc đó không phải là con người mà là gia đình của mình thì sao?"
Mặc dù Ma giới vốn là nơi vận hành theo nguyên lý của sức mạnh, nhưng nhìn thấy Dullahan thực hiện những hành vi hèn hạ như thế này khiến hắn cảm thấy buồn nôn.
"Ngươi cũng có những người quan trọng phải không! Chẳng phải ngươi đã từng nghĩ rằng dù phải đánh đổi mạng sống cũng không hề tiếc vì họ sao!"
Lý do Grottar có cảm tình với Astal là vì nhìn thấy ý chí tham gia đấu trường của hắn khi vượt qua những cạm bẫy và sự sỉ nhục mà Dullahan bày ra để dụ dỗ.
Vì nếu ở trong hoàn cảnh tương tự liên quan đến gia đình mình, chắc chắn hắn cũng sẽ làm như vậy.
"...Phải, tôi cũng nghĩ như vậy. Đó là chuyện đương nhiên mà? Những kẻ phải vắt kiệt sức lực để chiến đấu như chúng ta đều giống nhau cả thôi."
Nghe những lời đó, Astal đứng dậy từ chỗ ngã và nói. Dù các vòng tròn ma thuật đan xen như những sợi chỉ khiến tôi không thấy được khuôn mặt đang biểu cảm gì.
Nhưng chắc chắn hắn đang mang gương mặt của một chiến binh. Cảm giác hưng phấn và thỏa mãn mà cuộc chiến mang lại đang toát ra từ chính giọng nói ấy.
"Phải thế chứ, mới xứng là thành viên của tổ đội dũng sĩ mà ta công nhận!"
Grottar nhìn đối thủ và cười hào sảng. Tiếng cười "chi-ít" đặc trưng của Orc lần này cũng không hề bị hắn kìm nén.
Một trận chiến nơi sức mạnh và kỹ thuật thuần túy va chạm. Đó chính là lý do khiến tim của hai người đàn ông đập mạnh.
Sống tại Ma giới, hắn cũng đã nghe danh về tổ đội dũng sĩ. Họ là những kẻ được truyền tụng là mang theo cái chết, tiêu diệt ma tộc và ma thú mà không cần hỏi han gì.
"...Tôi đã học được một chiêu. Hóa ra ném đối thủ như thế này cũng có thể thực hiện được."
"Việc ném đi đâu chỉ giới hạn ở vật thể hay vũ khí!"
Tuy nhiên,
Người đàn ông tên Astal mà hắn trực tiếp chứng kiến bằng đôi mắt của mình lại là một nhân vật lý trí đến mức nhận ra rõ ràng rằng cậu ta không hề giống với lời đồn.
Từ việc hỏi ma thú như hắn có ăn thịt người không, cho đến việc cầu xin sự giúp đỡ từ những kẻ vốn ở trong mối quan hệ sống còn vì mục tiêu chiến thắng.
‘Quá đỗi lý trí. Giống như một kẻ có thể làm bất cứ điều gì để giành chiến thắng…’
Ngay cả điểm này cũng giống hệt như đang nhìn vào gương, khiến Grottar không thể không nhếch khóe môi.
Vốn dĩ hắn nghĩ con người thì khi thấy ma thú hay ma tộc đều là những kẻ yếu đuối chỉ biết la hét xin tha mạng hoặc bỏ chạy.
"Ngươi cũng làm được thôi! Nếu dùng ma thuật để cường hóa cơ lực hay tăng kích thước cơ thể, việc chiếm ưu thế trong trận chiến với đối thủ là hoàn toàn khả thi!"
Vì đối thủ trước mắt Grottar lúc này đang toát ra khí thế mạnh mẽ đến mức bất cứ ai nhìn vào cũng phải công nhận đó là một chiến binh.
* * *
Nếu tháo gỡ vòng tròn ma thuật như những cuộn chỉ rồi quấn lên khắp cơ thể thì có rất nhiều lợi ích.
Đầu tiên, không giống như chỉ dùng tay và chân, nó có lợi thế là có thể chặn đứng đòn tấn công của đối phương như thể đang mặc giáp trên người.
‘Vừa nãy nếu không có cái này thì cột sống mình đã gãy làm đôi rồi…’
Tôi nuốt nước bọt, cảm nhận cảm giác lạnh sống lưng chạy dọc xuống.
Tất nhiên vì đây là Forsaken Hollow nơi không bao giờ có thể chết, nên nếu có sự chữa trị của Victoria hoặc đổ thuốc hồi phục lên thì chắc chắn sẽ lành lại.
Nhưng nếu tình huống vừa rồi diễn ra tại đấu trường thực sự do Dullahan tổ chức, đối thủ chắc chắn sẽ không cho tôi thời gian hồi phục mà sẽ nghiền nát tôi ngay.
Nếu thành ra như vậy thì sẽ bị xử thua, và tôi sẽ đối mặt với cái chết bằng việc bị đào thải khỏi vùng đất này.
‘Hóa ra ông ấy cố tình chiến đấu như thế này để dạy mình cách thức chiến đấu ở đấu trường.’
Mỗi lần giao chiêu với Grottar, tôi lại có cảm giác như đang được chỉ dạy điều gì đó. Không phải là chiến đấu để chém giết lẫn nhau, mà giống như thầy và trò đang trao đổi những gì mình biết.
Trên thực tế, hắn đã phơi bày tất cả những quân bài mình đang nắm giữ.
Từ trạng thái cuồng loạn đặc trưng của Barbarian, cách sử dụng vũ khí hay ném đối thủ, cho đến cả cách chiến đấu cận chiến, hắn đều dạy cho tôi từ đầu.
"Nắm đấm chặt hơn nữa! Đẩy tay mạnh mẽ vào! Chẳng phải ta đã bảo dùng cả chân để nhắm vào sơ hở của đối thủ sao!"
Grottar chỉ ra thói quen hay dùng tay phải và chân phải của tôi, rồi đâm cú đấm vào những chỗ hở mà tôi thường bỏ qua.
Dù các vòng tròn ma thuật đang hấp thụ chấn động thay cho tôi, nhưng không biết bao giờ chúng sẽ bị xuyên thủng.
"...Cảm ơn lời khuyên của ông."
Tôi vừa nói vừa thay đổi đặc tính của các vòng tròn ma thuật đang quấn quanh cơ thể. Vì vẫn còn thiếu sót trong việc điều khiển nên tôi chưa ở trạng thái có thể chứa nhiều loại ma thuật cùng một lúc.
‘Theo lời khuyên của Grottar, tăng kích thước cơ thể để tạo ra sự chênh lệch hạng cân.’
Lúc này tôi quyết định nghe theo lời Grottar một cách ngoan ngoãn. Tôi nghĩ rằng đó chính là sự tôn trọng lớn nhất dành cho ông ấy.
"Đúng rồi! Pháp sư là phải chiến đấu thế này chứ! Không giống như mấy kẻ chỉ biết cậy vào vũ khí hay sức mạnh của bản thân, phải biết dùng cái đầu mới là lẽ thường!"
Nhìn thấy dáng vẻ của tôi đang lớn dần lên tựa như người khổng lồ nhờ sử dụng ma thuật hóa khổng lồ, Megamorph, Grottar nở một nụ cười khẩy.
Lợi thế thứ hai chính là đây, vì dù là cùng một loại ma thuật nhưng tôi có thể tối đa hóa hiệu quả của nó.
Ầm, Ầu—! Với âm thanh đục ngầu, tôi dùng nắm đấm đã hóa khổng lồ đập mạnh xuống mặt đất nơi Grottar đang đứng.
Dù chịu đòn tấn công thô bạo như vậy, Grottar vẫn cố dùng hai tay chặn nắm đấm của tôi lại. Thật sự tôi nghĩ đó là một sức mạnh thể chất vô cùng khủng khiếp.
"Thế này thì dư sức giết được một nửa đấu trường rồi! Nhưng để đối đầu với Dullahan, chắc chắn ngươi sẽ cần loại ma thuật mạnh mẽ hơn nữa!"
Grottar vừa nói rằng chừng đó vẫn chưa đủ, vừa dùng tay không định xé toạc các vòng tròn ma thuật đang bao bọc lấy cơ thể tôi.
"Hãy khao khát hơn nữa! Hãy khao khát được sống sót một cách mãnh liệt hơn nữa! Đó mới là câu trả lời mà ta nghĩ tới!"
Rắc.
Ngay sau đó, vòng tròn ma thuật bị xé toạc và tạo ra một sơ hở trong khoảnh khắc, Grottar đang nhìn tôi và mỉm cười.
“Đừng lo lắng! Cho dù ta có chết đi chăng nữa! Ta nhất định sẽ đưa ngươi rời khỏi đây an toàn! Astal!”
Cứ như thể anh ta vừa tình cờ gặp lại một người bạn thân thiết trên phố vậy.