Cứ như thế, một buổi sáng mới ở Forsaken Hollow lại bắt đầu, và tôi đang bước đi đến đấu trường của Dullahan.
Sức nóng của trận chiến và những tiếng hò reo vang vọng từ xa vẫn khiến tôi chưa thể quen nổi.
Vì đặc trưng của vùng đất này là không thể chết, nên việc những người tham gia chiến đấu suốt ngày đêm vẫn mang lại cảm giác thật kỳ quái.
Tôi cảm thấy cảnh tượng những sinh mệnh chiến đấu dù đã từ chối cái chết, và những khán giả coi đó chỉ là thú vui tiêu khiển, chẳng khác nào địa ngục trần gian.
“…Tiếc là không thể cùng chiến đấu với cậu.”
Kyle mở lời khi nhìn tôi đang hướng về phòng chờ của đấu trường.
Ở cương vị là một dũng sĩ, dù thủ cấp của Tứ Thiên Vương đã ở ngay trước mắt, nhưng việc để đồng đội đi một mình dường như khiến cậu ta không hài lòng.
“Đúng vậy, nếu cậu giúp thì dù là Dullahan cũng có thể tiêu diệt sớm thôi.”
Nhìn cảnh cậu ta lấy mũi giày đá đá những viên sỏi để xả giận, tôi cảm thấy không giống phong cách của Kyle chút nào nên đành xen vào một câu.
“…Thật đấy à? Cả cậu cũng nghĩ vậy sao?”
“Đùa thôi. Ngay cả việc bắt Bellamora cũng vất vả thế rồi, làm sao có thể dễ dàng hạ gục kẻ còn đáng sợ hơn thế chứ?”
“Không đâu. Có khi vẫn có khả năng đấy. Nếu đánh rơi mũ giáp của Dullahan xuống biển để dìm chết, hoặc chôn vùi nó dưới lòng đất thì….”
Nghe vậy, Kyle lập tức rạng rỡ hẳn lên và nói một cách đùa cợt. Cậu ta thể hiện khía cạnh khác biệt đến mức khó hiểu khi xét đến việc cậu ta cũng là dũng sĩ được chủ thần lựa chọn giống như Dullahan.
Nghĩ đến kẻ đã bắt những con người vô tội làm con tin để ép tham gia đấu trường và thiết kế ván bài bằng cách vận dụng trí óc, tôi nghiến răng trèo trẹo.
“Tôi không thích chút nào. Rốt cuộc thì Astal vẫn phải hy sinh một mình. Mới mấy ngày trước thôi mà anh còn đang cận kề cái chết….”
Anima nhìn những bông hoa vẫn còn lưu lại trên cơ thể tôi với vẻ mặt lo lắng. Vì cô ấy là bạn thân của Victoria nên cô ấy hiểu rõ những bông hoa này đau đớn và dày vò đến thế nào.
“Nếu xảy ra sơ suất, có thể chúng ta sẽ rơi vào bi kịch phải đối đầu với nhau. Dù đáng tiếc nhưng đây là cách tối ưu nhất rồi.”
“Dù vậy đi nữa thì chúng ta cũng là tổ đội dũng sĩ mà, Tarion. Là đồng đội phải cùng sống cùng chết chứ…!”
Anima và Tarion có quan điểm khác biệt về việc tôi ra đấu trường một mình.
Thực ra, lời của Anima cũng không sai.
Trong suốt một năm qua, chúng tôi đã cùng nhau vượt qua ranh giới giữa sự sống và cái chết, vì vậy chúng tôi muốn cùng nhau sống sót hơn là hy sinh một ai đó để được sống.
Sau khi tôi, một kẻ muốn tự sát, gia nhập tổ đội dũng sĩ, đây cũng chính là lý do khiến tôi thay đổi suy nghĩ của mình.
“Hơn ai hết, tôi tin tưởng anh Astal. Anh ấy đã cứu chúng tôi ngay cả trong chiến trường bị bao vây bởi vô số quỷ tộc và ma vật, và còn lập nên kỳ tích gây vết thương chí mạng cho Tứ Thiên Vương Bellamora nữa.”
Tarion vừa an ủi người yêu mình vừa tiếp tục câu chuyện.
Anh ấy nói rằng cho dù có xảy ra bi kịch phải đối đầu nhau đi chăng nữa, nếu không phải là tôi mà là người khác ra đấu trường thì anh ấy cũng đã ngăn cản rồi.
“Ở thời điểm này, kẻ có khả năng tiêu diệt Ma Vương cao nhất, xét trên phương diện khách quan, chính là Astal. Mọi người có đồng ý không?”
Vừa nói, Tarion vừa thốt ra một câu nói kinh ngạc mà không chút do dự.
Anh ấy coi tôi là một người hùng có khả năng tiêu diệt Ma Vương cao nhất, chứ không phải là dũng sĩ do thần linh chỉ định.
“Cái gì cơ…?”
Tôi ngẩn người, trong phút chốc chẳng thể thốt nên lời.
Thật đáng kinh ngạc khi cả một nhóm mạo hiểm giả được dẫn đầu bởi Kyle – vị dũng sĩ tốt bụng và đáng tin nhất thế gian – giờ đây lại không đặt niềm tin vào anh ta mà lại tin tưởng tôi.
“…Tôi cũng đồng ý. Đến mức tôi còn chẳng hiểu nổi tại sao Odin lại không chọn Astal làm dũng sĩ thay vì anh.”
Dũng sĩ Kyle vỗ vai tôi, bày tỏ sự đồng tình với ý kiến của Tarion. Nhìn biểu cảm của anh ấy, tôi không hề thấy chút gì là giả tạo.
“Đúng là như vậy thật…. Nhưng mà, cứ để Astal phải đứng ra giải quyết mọi chuyện như thế này thì không ổn chút nào. Hơn nữa, Victoria đã nói rằng nếu thằng nhóc này có mệnh hệ gì, cô ấy sẽ tuyệt thực để đi theo nó luôn đấy….”
Anima nói với giọng lí nhí.
Là bạn thân của Victoria, có vẻ như cô ấy đang truyền đạt lại những gì nghe được về mối quan hệ hợp đồng của tôi.
“Victoria…?”
“Có vấn đề gì sao ạ?”
Nghe tiếng gọi của tôi, Victoria – người cho đến tận lúc nãy vẫn còn đang chắp tay cầu nguyện cho chiến thắng – chậm rãi mở mắt.
Nếu là trước đây, mỗi khi tôi được khen ngợi, cô ấy sẽ buông lời mỉa mai rồi bảo tôi hãy biết thân biết phận, thế mà giờ đây cô ấy lại im lặng đến lạ thường.
“Anh đã nói bao nhiêu lần là anh không chết rồi mà.”
“Dù nghe thật xấu hổ, nhưng nếu nghĩ đến viễn cảnh anh biến mất…. Thì người con gái như em sẽ cảm thấy tuyệt vọng như thể cả thế giới này sụp đổ vậy.”
Victoria thả hai tay đang chắp lại ra, vòng tay ôm lấy eo tôi rồi thì thầm bên tai.
Giọng nói ngọt ngào cùng sự mềm mại ấy suýt chút nữa đã khiến lý trí tôi lung lay, nhưng tôi phải nghiến răng để cố gắng chịu đựng. Bởi lẽ, tôi sắp sửa đi trả thù cho cha mẹ mình, không thể để lộ dáng vẻ thảm hại lúc này được.
“…Giờ thì em thấy bình ổn hơn chút rồi.”
Victoria vùi mặt vào ngực tôi, hít hà mùi hương vài lần đầy mạnh mẽ rồi ngước nhìn tôi với gương mặt giãn ra.
“Victoria, sao cậu lại không nói gì về việc Astal tham gia đấu trường thế? Mấy hôm trước cậu còn khóc lóc bảo với tớ là lo lắng cho anh ấy cơ mà….”
Anima nhìn trạng thái của tôi và Victoria, hỏi với vẻ kỳ lạ. Dù nghĩ thế nào thì việc để người mình yêu dấn thân vào chỗ chết mà vẫn giữ vẻ bình thản đến vậy thật quá bất thường.
Vì Anima không biết Victoria đã lo lắng và ám ảnh về tôi đến mức nào nên mới có thể nói ra những lời như vậy.
“Người đàn ông mà em yêu là một người vị tha, người luôn mong muốn tất cả mọi người đều được hạnh phúc hơn là việc chỉ mình anh ấy sống sót mà thôi.”
- Tất nhiên là em lo chứ. Nếu anh ấy thực sự chết đi, biết đâu em sẽ lập tức ký khế ước với ác thần để hồi sinh cái xác của anh ấy cũng nên.
“…….”
Tôi giữ im lặng khi nhìn Victoria nói dối không chớp mắt.
Dù thế nào thì suy nghĩ về việc một thánh nữ được thiên thần chọn lựa lại đi mượn sức mạnh của ác thần Serena để hồi sinh tôi cũng là một điều khiến người ta nổi da gà.
Tôi cảm thấy Victoria có chút xa lạ từ đêm qua, nên đã lùi lại một bước để giữ khoảng cách với cô ấy.
“…? Đừng rời xa em.”
Victoria thấy vậy thì hơi phồng má, rồi tiến một bước dài về phía tôi.
Một bước lùi ra xa, lại một bước tiến lại gần.
Nhìn khung cảnh đó, tôi không thể không nghĩ rằng nó thật giống với mối quan hệ giữa chúng tôi.
Dù bị trói buộc bởi mối quan hệ yêu đương hợp đồng, và dù không thể thổ lộ tấm lòng thực sự vì sứ mệnh phải tiêu diệt ma vương.
“Anh sẽ giành chiến thắng vẻ vang trở về chứ? Em đang rất mong chờ món quà anh dành cho em đấy.”
“…Quà?”
“Chuyện đó là đương nhiên mà, phải không?”
Victoria nhìn tôi với vẻ ngơ ngác rồi khẽ nở một nụ cười tinh quái. Tôi đã nhắm chặt mắt vì nghĩ rằng cô ấy sẽ thốt ra chuyện đòi tôi cho hạt giống hoặc bảo tôi hãy khiến cô ấy mang thai.
- Ý em là câu trả lời thật lòng cho lời tỏ tình của em ấy.
Sâu trong thâm tâm Victoria lúc này lại chẳng hề muốn những điều dung tục đó. Sau những sự kiện ở bàn nhậu và lời di chúc, vẻ nóng vội hay nghi ngờ về tôi có vẻ đã vơi đi rất nhiều.
“Chẳng phải anh đã nói là sau khi trả thù xong sẽ cùng em đi thăm cha mẹ anh sao.”
“…À, ừ, đúng rồi nhỉ.”
Victoria khẽ chạm nhẹ dấu ấn của mình lên môi tôi rồi mỉm cười. Đó không phải là nụ hôn đầy nhục dục mong cầu tình ái, mà giống như một nụ hôn chúc phúc nguyện cầu cho sự chiến thắng.
Tôi thậm chí chẳng kịp hỏi xem “Từ bao giờ cơ chứ?”.
Vì tôi không thể để các đồng đội phát hiện ra việc chúng tôi đang đóng giả làm người yêu.
“…Nếu anh đánh bại được Dullahan, thì từ nay anh cũng hãy trút bỏ gánh nặng tội lỗi đi và sống một cuộc sống hạnh phúc cùng em nhé. Chúng mình sẽ thủ thỉ lời yêu, rồi cùng trò chuyện những câu chuyện vụn vặt xem ai là người yêu ai nhiều hơn.”
“…Được. Anh nhất định sẽ chiến thắng trở về.”
“Em sẽ tin anh. Em sẽ cổ vũ thật nhiệt tình nên anh nhớ phải nhìn về phía em đấy nhé?”
Nói rồi, Victoria xoa đầu tôi như thể đang cưng nựng một chú cún, dọn đường cho tôi tiến về phía trước. Mái tóc bị vò rối tung, tôi mỉm cười đón nhận sự nũng nịu của cô ấy.
“Thôi được rồi, giờ anh phải đi thật đây.”
“Đi cẩn thận nhé. Tình yêu của em.”
Ngay khoảnh khắc tôi quay lưng, tôi đã nghe thấy tiếng lòng của cô ấy.
- Nếu bọn mình thực sự thành một đôi, mình sẽ làm những chuyện mặn nồng rồi xóa sổ bông hoa kia đi. Biết đâu được chứ? Sau này lỡ mình có mang thai, biết đâu anh ấy vẫn cho phép mình làm thánh nữ thì sao.
“…….”
Tôi dừng bước trong giây lát khi nghe được suy nghĩ của Victoria, nhưng tôi không quay đầu lại mà cứ thế lặng lẽ bước tiếp.
Việc muốn trở thành gia đình với người mình yêu và có những đứa con giống hệt họ là suy nghĩ hết sức bình thường của một người bình thường.
Dù cho tâm tư bên trong của Victoria có khác xa vẻ ngoài, đầy những e thẹn và cả những nét dung tục khó tin.
Victoria đã vì tôi mà lấy hết dũng khí để bày tỏ chân tình, còn tôi thì vì không chắc có thể cứu cô ấy trong chuyến đi này nên đã buộc phải nói dối.
‘Giờ đến lượt mình đáp lại tấm lòng của Victoria.’
Tôi thầm quyết tâm như vậy rồi hướng thẳng đến đấu trường nơi Dullahan đang đợi.
* * *
“Chào mọi người nhé─!! Đấu trường Forsaken Hollow, lần thứ 4.321! Vẫn là tôi, Ran, người sẽ đảm nhận phần bình luận!”
Không lâu sau khi Astal bước ra đấu trường, một cô gái có nửa thân dưới là cá và đôi cánh chim sau lưng đang gào thét, thổi bùng nhiệt lượng của đấu trường.
“Hôm nay có một khách mời đặc biệt! Chính là vị pháp sư huyền thoại, người được đồn đại là mang cái chết đến bất cứ nơi nào ông ta đi qua!”
Cô gái mang hình hài của Siren trong thần thoại tự giới thiệu mình là Ran, cao giọng hướng về phía khán giả.
“Tất cả hãy chào đón bằng những tràng pháo tay và cả những tiếng la ó! Pháp sư của nhóm dũng sĩ đáng ghét! Cơn ác mộng sống của ma vật và ma tộc! Pháp sư điên loạn! Astal Kaisaros đây ạ!”
Cùng với lời giới thiệu của Ran, Astal trong chiếc áo choàng xanh hiện ra bước vào sân vận động, hàng loạt tiếng la ó và mỉa mai đổ dồn về phía anh.
Nhưng trong số đó, chỉ có một người.
Victoria Everheart đang gồng mình lên, đôi tay nắm chặt lấy ghế ngồi để kiềm chế cảm xúc muốn phá nát cái đấu trường này ngay lập tức.
“Lời giới thiệu đó nghe thật chướng tai. Một con đàn bà ở đâu rơi xuống mà dám tùy tiện nói về tình yêu của tôi như thế.”
“…….”
Trước từ ngữ không thể tin được phát ra từ một thánh nữ, các đồng đội đều im lặng, cố gắng không để chọc giận Victoria.