Graktar cố gắng mỉm cười và bắt tay tôi, nhưng từ biểu cảm của nó, tôi có thể cảm nhận được sự giãy giụa khi cố gắng che giấu nỗi đau buồn.
Nhìn việc nó thậm chí không đeo chiếc vòng cổ thường ngày, có vẻ như nó đã linh tính được thất bại của chính mình.
“…Sao ngươi không bắt tay ta! Astal!”
Dấu vết của thời gian sau vô số cuộc chiến.
Tôi không thể không suy tư khi nhìn vào bàn tay đầy vết chai sạn và thương tích của Graktar.
Con người và Orc.
Pháp sư và Barbarian.
Hai chúng tôi, những kẻ tưởng chừng chẳng có điểm chung nào từ chủng tộc, thể chất cho đến tên gọi hay xuất thân, thực ra lại có quỹ đạo cuộc đời tương tự nhau.
“…Nhất định chúng ta phải chiến đấu với nhau sao?”
Tôi lẩm bẩm trong khi nhìn xuống bàn tay mình vốn dĩ rất giống với tay của Graktar.
Nếu chúng tôi không gặp nhau ở nơi này, có lẽ chúng tôi đã có thể trở thành bạn bè thay vì mối quan hệ phải giết chóc lẫn nhau.
“Tất nhiên rồi! Nếu ngươi không giết ta rồi đi tiếp vào trận sau, thì khả năng cao Dullahan sẽ không thèm đấu với ngươi đâu!”
Nhìn tôi vẫn còn do dự, Graktar đấm mạnh vào ngực mình một cái “cộp” như muốn bảo tôi đừng lo lắng.
Tôi lại cảm thấy sự bất hợp lý khi nhìn vào hành động đó.
Dù Graktar có là một chiến binh bẩm sinh, thì cũng không đời nào nó lại vui vẻ chấp nhận việc phải giết người quen.
“…Này, đừng bảo là ngươi định gặp lại người yêu đã khuất đấy nhé. Nên định chiến đấu ở đây rồi chết quách đi luôn à?”
“Bị lộ rồi à! Ta cứ nghĩ ngươi cũng là một gã khá tốt đấy, Astal!”
Trước câu hỏi của tôi, Graktar cười khà khà rồi gãi gáy khi bị nói trúng tim đen.
Những cảm xúc đó tôi cũng từng trải qua rất nhiều,
Cái suy nghĩ ngu ngốc rằng bản thân không còn giá trị sống, nên thà hy sinh cho người khác rồi chết đi còn hơn.
“Nếu đối thủ của ta là pháp sư của tổ đội dũng sĩ, thì cũng đành chịu thôi! Sharana, người yêu của ta, chắc cũng sẽ hiểu cho thôi!”
“…Ngươi bị điên à? Nói mấy câu đó thì ta sẽ nương tay cho chắc?”
Nhìn thấy bộ dạng của Graktar – kẻ đã đoán trước được cái chết của mình, tôi không thể kìm được những lời chửi rủa trong lòng mà thốt ra.
“Dùng hết sức lực mà lao vào đây. Đừng có mà nói mấy câu sau này rằng ta đã nương tay. Đó mới là điều ngươi nên làm vì người yêu đã khuất.”
Thực ra trước đây tôi cũng từng có suy nghĩ đó đến mức viết cả di thư, nhưng sau khi hẹn ước với Victoria, tôi mới nhận ra đó là một việc làm ngu ngốc đến thế nào.
“…….”
Graktar cứng đờ người trước những lời không thể phản bác.
Chính nó là người bảo tôi hãy vùng vẫy hết sức để sống sót, và cũng chính nó là người nói muốn có một trận chiến không hối tiếc.
Tôi cố tình thêm cả những lời mắng nhiếc để Graktar bị sốc, nhằm sắp xếp một kế hoạch cứu mạng nó.
Nơi này là đấu trường do Dullahan trực tiếp vận hành.
Nếu Graktar vì muốn tôi thắng mà nương tay rồi thua cuộc, thì khán giả hoặc trọng tài của đấu trường rất có thể sẽ ra tay kết liễu nó.
“…Có vẻ ở đây người ta không biết rõ biệt danh chính thức của ta là gì nhỉ.”
Tôi nghe thấy những cái tên bêu rếu như pháp sư điên loạn, ác mộng sống của ma thú và ma tộc mà bỗng nhiên nảy sinh sự cứng đầu.
Biệt danh ban đầu của tôi là Pháp sư Vô hại (Không gây hại).
Tôi không muốn tất cả những cái tên được đặt với ý nghĩa không làm tổn thương bất cứ ai đó trở thành bong bóng tan vỡ.
“Ư ha ha ha! Được, vậy thì hãy vùng vẫy đi! Ta cũng chẳng thích việc cứ thế khuất phục trước tên Dullahan đó mà không làm gì cả!”
Có lẽ đã nhận ra ý đồ của tôi, Graktar nhe răng cười khà khà, và tôi bắt đầu chấp nhận cái bắt tay của nó.
“…Ta sẽ cho ngươi thấy một trận chiến không hối tiếc! Bạn của ta!”
“Ta cũng vậy, Graktar.”
Tôi gật đầu nhìn nó và nở nụ cười.
Trận chiến trong đấu trường nơi không bao giờ có thể chết.
Ngay cả khi điều đó có nghĩa là phơi bày nội tạng hay đứt lìa tay chân, nếu đó là nơi ta vẫn có thể tiếp tục chiến đấu mà không chết.
“Chiến binh vĩ đại của tộc Orc, Graktar! Ta xin được khiêu chiến với ngươi!”
“Pháp sư Vô hại, Astal Kaisaros của tổ đội dũng sĩ đây.”
Vì tôi nghĩ rằng thà ngụy tạo cái chết của nó rồi lén lút giải cứu từ bên ngoài còn là cách an toàn và nhanh chóng nhất.
* * *
Tiếng hò reo và cổ vũ của đấu trường vang lên khiến tai tôi ù đi, Graktar và tôi đứng đối diện, nhìn nhau tại nơi mà khí thế chiến đấu của cả hai đang va chạm dữ dội.
“Vị anh hùng của chúng ta, kẻ đang thống trị đấu trường bằng chiếc rìu khổng lồ! Liệu Graktar có thể kết liễu mạng sống của Astal hay không! Vậy thì, trận đấu bắt đầu—!”
Giọng của Seiren, người bình luận, vang vọng, và cùng lúc đó, cả hai chúng tôi lao về phía đối phương.
Tiếng gió rít lên chói tai, và hình ảnh lưỡi kiếm sắc bén cùng vòng tròn ma pháp bao bọc quanh cơ thể đang va chạm vào nhau, tóe ra những tia lửa điện.
Ngay lập tức, tôi nhắm vào chân của Gractar mà đá mạnh, hạ thấp trọng tâm và cố gắng né tránh quỹ đạo chiếc rìu hắn đang vung tới.
Tôi biết được điểm yếu của gã Barbarian này là những đòn tấn công với động tác lớn và tiêu tốn nhiều sức lực thông qua những lần giao đấu, nên chỉ cần làm chệch hướng cân bằng của hắn một chút là có thể dễ dàng hóa giải.
“Thay vì cố gắng tận dụng sức mạnh của ta để chống lại ta… thì chi bằng tập trung vào đầu ngón tay, ngón chân hay ánh mắt để tìm ra sơ hở mà tấn công sẽ tốt hơn đấy!”
Tuy nhiên, vì bản thân Gractar cũng biết rõ điều này, nên hắn không hề để mình dễ dàng bị trúng đòn. Ngược lại, có vẻ như hắn khá tự tin khi thậm chí còn đang đưa ra lời khuyên cho tôi.
Cũng giống như lần đầu làm bạn tập luyện, hắn đang chỉ ra những điểm yếu và khiếm khuyết của tôi.
Đúng như lời Gractar nói, cơ thể hắn dường như không hề nao núng trước những đòn tấn công của tôi, cứ như thể đang dùng tay không đập vào thép nguội vậy.
Nếu tôi hiểu rõ cấu tạo cơ bắp và xương khớp của sinh vật như hắn thì có lẽ đã có thể tận dụng điều đó, nhưng đáng tiếc là tôi vẫn chưa đạt tới cảnh giới đó.
“Điểm yếu của ngươi là quá tin tưởng vào vòng tròn ma pháp đấy! Astal!”
Cùng với tiếng thét đó, một âm thanh trầm đục vang lên—bộp! Một cú đánh nặng nề giáng thẳng vào chấn thủy của tôi, nơi đang được bọc bởi những vòng tròn ma pháp như những sợi chỉ.
Vốn dĩ vòng tròn ma pháp phải đóng vai trò như giáp trụ để chặn đòn tấn công của đối thủ, nhưng với cú đấm sử dụng sóng xung kích này thì nó chẳng có chút hiệu quả nào cả.
“Khục…!”
Tôi thở dốc, đôi chân mất đi sức lực suýt chút nữa đã quỵ xuống, nhưng tôi cố gắng lấy lại tinh thần và lại tung ra một cú đấm.
Đây là đấu trường của Forsaken Hollow, nơi mà không ai có thể thực sự chết đi.
Để làm quen với nỗi đau và những vết thương thế này, tôi đã luyện tập không biết bao nhiêu lần.
Dẫu cho tay chân có bị chặt đứt, tôi vẫn phải tiếp tục chiến đấu, vì đó là cách duy nhất để giết chết Durahan, kẻ thù đã sát hại cha mẹ tôi.
“Đúng! Chính là thế! Kết hợp đôi chân, và tấn công đối thủ như thể muốn giết chết hắn đi!”
Dù trận chiến ngày càng trở nên khốc liệt, nhưng cả tôi và Gractar đều không hề lùi bước dù chỉ một tấc, máu và thịt cứ thế văng tung tóe.
Vì vẫn còn quá sớm để cả hai phô bày quân bài tẩy của riêng mình.
“Astal, ta dành cho ngươi sự kính trọng! Thật may mắn khi được gặp một người bạn như ngươi!”
Nói đoạn, hắn ngửa mặt lên không trung gầm thét, bước vào trạng thái Cuồng bạo (Berserk). Bây giờ thì cuộc thăm dò đã thực sự kết thúc, và hắn đang cử động cơ thể với mục đích tước đoạt mạng sống của đối phương.
“…Ta cũng vậy.”
Nhìn Gractar như thế, tôi kích hoạt ma pháp ngọn lửa địa ngục, Hellfire, lên các vòng tròn ma pháp đang bao bọc lấy khắp cơ thể mình.
Vì tôi nghĩ rằng nếu không phải là loại ma pháp hỏa ngục nóng đến mức có thể nung chảy cả thép trong chớp mắt, thì phương thức mà tôi đã dự tính từ trước sẽ không thể thành công.
Phừng—!
Trong chớp mắt, ngọn lửa thiêu đốt tất cả bùng lên xung quanh tôi, và khi thấy vậy, Gractar không hề sợ hãi mà vẫn vung rìu lao tới, mặc cho cơ thể mình đang bốc cháy.
Trạng thái Cuồng bạo của Barbarian có sức mạnh chuyển hóa toàn bộ những chấn động hay tổn thương lên cơ thể thành sự giận dữ hoặc sức mạnh cơ bắp.
“Ngươi nghĩ chỉ với chút lửa này mà có thể chặn được Gractar đại nhân sao! Thậm chí còn chẳng thấy ngứa ngáy nữa là!”
Dù đó không phải là năng lực vô hiệu hóa hoặc làm tê liệt cảm giác đau đớn, thế nhưng Gractar vẫn tiếp tục tấn công như không có chuyện gì xảy ra.
Hắn đã quá quen thuộc với cách chiến đấu trong đấu trường này rồi.
Một môi trường mà dù làm gì đi nữa cũng khó chết này đã khiến con người ta có thể chiến đấu bằng cách nghịch lại cái chết như thế.
Tôi đang nhắm thẳng vào điểm này.
Kế hoạch của tôi là sử dụng lửa để làm tan chảy vũ khí của Gractar, và cuối cùng, tạo ra một vụ nổ lớn để ngụy tạo như thể hắn đã bị thiêu chết.
Vì việc sử dụng các vòng tròn ma pháp bao quanh như những sợi chỉ không chỉ áp dụng cho riêng tôi mà còn có thể tác động lên người khác.
‘…Sẽ không bao giờ diễn ra theo ý ngươi đâu. Durahan.’
Tôi thầm nhếch mép, nghĩ về Durahan, kẻ chắc hẳn đang quan sát trận chiến này với vẻ khoái chí hơn bất kỳ ai ở phía xa kia.