Theo lời cuối cùng bố mẹ để lại, tôi và Victoria rời khỏi nhà và bắt đầu bước về phía trước.
Hình ảnh ngôi nhà chứa đầy kỷ niệm với bố mẹ dần thu nhỏ thành một chấm rồi biến mất, từ giữa cánh đồng lúa mì vàng rộng lớn và làn gió mát mẻ của mùa thu, tiếng cười trẻ thơ văng vẳng vọng đến.
Đó là khung cảnh ngôi làng yên bình mà tôi đã đánh mất từ lâu.
Là hình ảnh hạnh phúc giản dị mà trong lòng tôi vẫn luôn khắc khoải nhớ về.
"Astral, con thực sự đã lớn khôn rồi. Cảm giác như mới hôm nào thôi, con còn được ôm trong vòng tay cha mẹ, bi bô tập nói..."
Giữa những hình ảnh ấy, những khuôn mặt quen thuộc mà tôi tuyệt đối không thể nào quên bắt đầu xuất hiện.
"...Chú Eric."
"Hoho, con vẫn nhận ra chú sao. Thật lòng mà nói, thời gian trôi qua lâu như vậy, chú cứ nghĩ con sẽ quên mất rồi."
Người chú chủ tiệm trái cây luôn đối xử thân thiết với tôi.
Người đã trở thành một thi thể bất động, với một lỗ hổng lớn khoét sâu nơi lẽ ra trái tim phải đập, bởi binh đoàn Ma Vương.
"Ừ, dạo này con vẫn thích táo chứ? Lúc nào đi ngang tiệm trái cây, chú cũng đưa cho con một quả... Bởi vì nhìn con ăn nhóp nhép, trông dễ thương như một chú sóc vậy."
Chú Eric nhìn tôi, kể lại những câu chuyện ngày xưa.
Tôi cứ nghĩ khi gặp lại, chú sẽ trách móc tại sao tôi không cứu được chú, nhưng điều chú bận tâm lại hoàn toàn khác.
"Chú... không trách con sao?"
"Hả? Sao con lại nghĩ chú sẽ trách Astral?"
"Bởi vì cuộc tấn công của Ma Vương quân, rốt cuộc cũng là do sự tồn tại của con mà ra."
Tôi đã bày tỏ nỗi lòng thật sự với Eric.
Tôi thà rằng bị chú mắng cho một trận, hoặc chú nổi giận, nói những lời cay nghiệt với tôi thì hơn.
Nếu tôi không ở trong ngôi làng này,
thậm chí nếu biết Ma Vương quân đang đóng quân và kêu gọi sự giúp đỡ từ xung quanh, có lẽ chú đã không phải chết.
Nhưng,
"Thằng bé này. Dù thế nào đi nữa, lòng chú cũng không hẹp hòi đến mức trách móc một đứa trẻ 10 tuổi. Hơn nữa, con không phải người ngoài, con là đứa trẻ ngoan mà cả làng không ai không biết."
Thay vào đó, Eric đặt tay lên đầu tôi và nói không sao đâu. Trên gương mặt chú, thay vì tuyệt vọng hay giận dữ, tôi cảm nhận được một nỗi xót xa, thương cảm.
"Đúng vậy. Dù ngài Astral có cảm thấy tội lỗi thế nào đi nữa, đó cũng không phải lỗi của ngài."
"...Bên cạnh là bạn gái sao? Nếu vậy thì mấy cô gái trong làng chúng tôi sẽ khóc mất! Nào, đây là quả táo vừa mới thu hoạch hôm nay. Ngọt lịm và ngon lắm, mật ngọt tràn đầy bên trong. Các con thử ăn xem!"
Ngay cả Victoria cũng nắm chặt tay tôi, dành lời an ủi, và nhìn thấy cảnh đó, Eric cười rạng rỡ, chia cho mỗi chúng tôi một quả táo.
"Cảm ơn chú. Nếu có cơ hội, chú có thể kể thêm cho cháu về ngài Astral hồi nhỏ được không? Cháu nhất định sẽ hậu tạ đầy đủ..."
Victoria nhận lấy, cúi người cảm ơn, và hỏi xem liệu có thêm tranh vẽ hay câu chuyện nào về thời thơ ấu của tôi không.
"...Chúng ta đi thôi, Victoria. Giờ có lẽ ổn rồi. Cảm ơn chú, chú Eric, vì suốt thời gian qua đã không quên con."
Ngay khi chúng tôi đưa cho Eric quả táo đỏ chứa đầy ánh nắng, hình dáng của anh ấy bắt đầu dần tan biến. Nhìn cảnh tượng ấy, tôi suýt nữa đã không kìm được nước mắt.
"Đúng vậy, sao hôm đó lại chỉ có mỗi quả táo rơi xuống chứ! Mười năm trôi qua mới có thể trao lại được, giờ thì chú không còn hối tiếc gì nữa nhỉ!"
Lý do anh ấy đã kiên trì không siêu thoát trong suốt thời gian dài như vậy, hóa ra chỉ đơn giản là vì không thể đưa cho một người như tôi một quả táo mà cứ canh cánh trong lòng.
"...Anh thực sự đã được rất nhiều người yêu thương nhỉ, Astal."
"Đó là những người quá tốt với một kẻ như tôi. Cả em cũng vậy, và cả những người ở quê hương nữa."
Cắn một miếng táo, tôi quay sang nói với Victoria. Lý do tôi có thể đến được nơi này, chính là nhờ những mối duyên đã gặp trên đường.
Ở Ma Tháp, tôi gặp được sư phụ và có thể trở thành pháp sư.
Trong cuộc hành trình tiêu diệt Ma Vương khi tôi thất vọng về cuộc sống và muốn tìm đến cái chết, tôi gặp Victoria và các đồng đội, tìm thấy hy vọng để tiếp tục sống.
"Không lẽ tất cả những người phía trước này đều..."
"Có lẽ họ đã chờ tôi đến nơi này. Tôi cứ nghĩ mình bị Ma Quân cướp đi mạng sống nên sẽ tràn ngập oán hận..."
Tôi và Victoria nhìn đám đông trước mắt, không khỏi tạm ngừng lời.
"...Có vẻ không hẳn tất cả đều như vậy. Hóa ra suy nghĩ của tôi đã sai."
Bởi vì có một nhóm người đang ồn ào, nở những nụ cười tươi sáng như thể có điều gì đó muốn nói với tôi.
Tôi cứ nghĩ họ bị Ma Quân giết hại dã man nên sẽ oán hận tôi, nhưng trái với suy nghĩ của tôi, họ dường như vẫn luôn chờ đợi tôi đến nơi này.
"Anh Astal, hôm nay anh có thể cho em xem phép thuật không? Giọt nước biến thành hình ngôi sao thật tuyệt quá! Em cứ thử làm một mình mãi mà không được như anh!"
Một cô bé đáng yêu với mái tóc tết hai bên, là người đầu tiên kéo tay áo tôi và lên tiếng.
Đó là cô bé thường chơi với tôi ngày xưa vì nhà gần nhau.
Nhìn cô bé bất hạnh, cuối cùng bị Ma Quân chặt tay chân, kết thúc cuộc đời ngắn ngủi trong tiếng khóc thét đầy đau đớn, tôi không thể không lập tức thi triển phép thuật.
"Được thôi, nếu đó là điều em mong muốn."
Lơ lửng, lơ lửng.
Những giọt nước vốn phải có hình cầu, nhờ phép thuật đã biến thành nhiều hình dạng khác nhau như ngôi sao, kỳ lân, đám mây...
"Wow! Thật thần kỳ! Anh ơi, làm sao để dùng phép thuật này vậy? Em tự học mãi mà không hiểu..."
Những đứa trẻ ùa đến xung quanh tôi, người vừa sử dụng phép thuật tạo ra những giọt nước kỳ diệu.
Trong số đó, tôi còn thấy khuôn mặt của một đứa bé từng nhìn tôi với đôi mắt long lanh và muốn tôi dạy phép thuật.
Một đứa trẻ bị đổ dầu lên người, châm lửa đốt, để lại mùi thịt cháy khét và những tiếng thét kinh hoàng trước khi chết thiêu.
Không phải là ước mơ trở thành tá điền như nghề nghiệp của bố mẹ, mà là ước mơ trở thành pháp sư trong tương lai giống như tôi.
"Đầu tiên phải có gậy phép... hoặc cành cây chứa ma lực trên núi thì mới có thể sử dụng phép thuật được. Hoặc không thì tôi sẽ đưa cho các em những cái tôi đang mang theo dự phòng."
Tôi đang phân phát những cây gậy phép mà tôi mang theo phòng khi không thể dùng phép thuật bằng tay không cho lũ trẻ, làm những điều mà lúc nhỏ tôi đã không thể làm cho chúng.
Có lẽ vậy là đủ rồi.
Bởi vì chúng không chờ tôi để nói ra những lời oán trách.
"Wow! Quả nhiên anh Astral là nhất! Em sẽ giữ nó như bảo vật suốt đời!"
"Cảm ơn anh. Anh vẫn luôn dịu dàng như thế nhỉ? Vì vậy mà anh đã có bạn gái rồi..."
Chỉ là vì còn chút hối tiếc về những điều đã không thể làm khi còn sống, nên tôi hy vọng mình có thể giải tỏa nỗi luyến tiếc đó cho họ.
"...Cô, không lẽ tên là Clara?"
"Đúng vậy, tôi là bạn thời thơ ấu của anh Astral. Nếu cô làm anh tôi khóc, tôi sẽ giết cô bằng chính tay mình đấy!"
Trong số đó, có một cô bé đang thè lưỡi về phía Victoria, hành động như thể đang tức giận.
Clara mà bố mẹ nhắc đến lúc nãy có vẻ chính là cô bé này. Nhìn cô bé vẫn đang ôm chặt cánh tay tôi không buông, tôi cảm nhận được luồng khí kỳ lạ đang bùng lên giữa hai cô gái.
"Clara, Victoria dù ai nói gì đi nữa cũng là người yêu đáng yêu của anh. Nếu em nói những lời cay nghiệt như vậy thì không được đâu."
"...!!"
Tôi nhẹ nhàng xoa đầu Clara, hy vọng cô bé có thể giải tỏa nỗi luyến tiếc cuối cùng còn sót lại.
Tôi cũng hiểu rõ cảm giác của tình cảm đơn phương là như thế nào, bởi vì cô bé đã là người đã khuất nên không thể bày tỏ tấm lòng được nữa.
- Anh ấy đã nói là người yêu đáng yêu... Dù đây là nơi không cần phải nói dối...
Victoria mất ăn mất nói vì hành động bất ngờ của tôi, chỉ biết lấy tay che mặt.
"Nhưng, nhưng mà...!"
"Hơn nữa, ngay từ đầu anh chưa bao giờ coi em hơn một người em gái. Mẫu người lý tưởng mà anh thích... là người tuy hơi tinh nghịch nhưng dịu dàng hơn bất cứ ai. Khác với một đứa trẻ lấy cớ là tình cảm thích để tung tin đồn thất thiệt."
Để Clara từ bỏ tình cảm với tôi, tôi cố ý nhìn Victoria bằng ánh mắt ấm áp và nói.
Đó không hoàn toàn là nói dối.
Bởi vì Victoria tuy tinh nghịch hơn ai hết, nhưng lại có vẻ ấm áp và dịu dàng.
"Ahem. Đ, đúng vậy. Dù ai nói gì đi nữa, tôi cũng là người yêu của ngài Astral, còn cô, rốt cuộc vấn đề là đã không thể truyền đạt tấm lòng chân thành đến người mình yêu và lại còn nói dối."
"......"
Victoria vẫn không hề giấu giếm khóe miệng đang dần nhếch lên, vừa khúc khích cười vừa nói chuyện với Clara.
“Xin lỗi nhé, kiếp sau nếu mình được tái sinh, liệu có cơ hội không nhỉ?”
“Tất nhiên là có rồi. Lúc đó tôi cũng sẽ không nương tay đâu, chúng ta hãy cùng đấu một trận công bằng nhé.”
“Haha, gì thế này… Lạ thật đấy…”
“Bởi vì dù Astal có chết rồi tái sinh đi chăng nữa, tôi vẫn sẽ yêu anh ấy như thế, và lại tiếp tục phải lòng anh ấy mà thôi.”
Đáng ngạc nhiên là cuộc trò chuyện giữa họ lại rất đỗi bình thường.
Victoria đang gửi những lời an ủi đến Clara, người bắt đầu tan biến dần sau khi tôi từ chối tấm chân tình của cô ấy.
“Đúng vậy, nếu một người xinh đẹp và lương thiện như chị là người yêu, thì mình cũng nên mãn nguyện mà siêu thoát thôi. Giờ thì đến cả tâm trí ghét bỏ mình cũng chẳng còn nữa…”
“…Đừng quá đau lòng. Chắc chắn một ngày nào đó, một người đàn ông yêu thương cô sẽ xuất hiện thôi.”
“Cái đó, rốt cuộc chẳng phải vì chị không muốn bị cướp mất Astal nên mới nói thế sao.”
“Bị lộ rồi sao? Cô nhạy bén thật đấy. Vậy nên lần tới, tôi mong cô hãy bày tỏ tình yêu một cách chân thành hơn, nói ra những suy nghĩ trong lòng để người khác có thể thấu hiểu. Đó là lời khuyên từ một người đi trước trong cuộc đời đấy.”
Victoria vừa cố tình khiêu khích vừa đưa ra lời khuyên cho Clara, ngăn cản cô ấy chìm vào nỗi buồn rồi siêu thoát.
Ý nghĩ sâu xa của cô ấy chính là, lời từ biệt không nên nói trong nước mắt, mà phải là sự mong chờ được gặp lại nhau vào một ngày nào đó với nụ cười trên môi.
“Được rồi, mình biết rồi. Chị à, lần tới mình sẽ không nhường chị thật đâu đấy.”
“Tôi cũng rất mong chờ được gặp lại cô.”
Victoria thành kính cầu nguyện rồi tiễn biệt Clara, còn tôi, nhìn cảnh tượng đó, lại lần lượt gặp gỡ và trò chuyện với những người dân trong làng xung quanh.
Astal, chúc mừng cậu đã quen được cô bạn gái xinh đẹp nhé.
Tôi không ngờ cậu lại có thể trở thành một pháp sư tuyệt vời đến thế.
Cậu cũng cao lớn hơn nhiều rồi, thằng nhóc của chúng ta. Những lời cổ vũ đan xen với sự luyến tiếc cứ thế lướt qua.
Cảm giác tội lỗi mà tôi vẫn luôn mang theo từ trước đến nay, đang dần nguôi ngoai như ngọn lửa tàn.
Lần đầu tiên sau mười năm, cơn đau nhói trong lồng ngực đã biến mất.
“Cảm giác khi trực tiếp gặp gỡ những người đồng hương thế nào? Như tôi đã nói, tôi đã bảo là họ chắc chắn sẽ không oán trách Astal mà, đúng không?”
“Ừ, đúng thật là vậy…”
“Anh là một người quá đỗi dịu dàng và ấm áp, nên với những chuyện mà người thường sẽ né tránh hoặc lãng quên, anh lại luôn tự gánh lấy lỗi lầm về mình.”
Giờ đây, chúng tôi đang đứng ở rìa ngọn đồi nhìn ra ngôi làng, ngắm nhìn khung cảnh sắc màu hoàng hôn hòa quyện vào cánh đồng lúa mì, rồi tiếp tục bước đi tìm kiếm vị Thánh nữ đời đầu.
“…Chà, cũng chính vì anh như thế nên tôi mới phải lòng anh đấy, nhưng dù sao tôi vẫn nghĩ anh nên sửa đổi đi thôi. Đó không phải là một thói quen tốt đâu.”
Trong ánh hoàng hôn ấy, Victoria nở một nụ cười rạng rỡ, từng sợi tóc của cô ấy như bị nhuộm lấy bởi khung cảnh.
Nhìn thấy điều đó, tôi chợt nghĩ rằng người phụ nữ tên Victoria Everheart trước mắt mình thật quá đỗi đáng yêu và đáng trân trọng,
“Nào, giờ là lúc gặp gỡ sự tồn tại được gọi là Thánh nữ đời đầu rồi. Giờ chúng ta thực sự sẽ biết được bí mật mà các vị thần đã che giấu.”
“Victoria.”
“Anh sao thế…”
Tôi không thể kiềm lòng mà đặt một nụ hôn nhẹ lên vầng trán của cô ấy.