* * *
Victoria đang nghiền ngẫm lại những chuyện vừa xảy ra cách đây không lâu.
Chuyện cô đã nói dối bố mẹ Astal là hai người đang hẹn hò, và chuyện anh đã hôn nhẹ lên trán cô.
Nếu là bình thường, anh sẽ chẳng bao giờ làm ra hành động đó.
Anh hoàn toàn có thể nói sự thật trước mặt bố mẹ rằng hai người chưa hẹn hò, và cũng chẳng cần thiết phải hôn lên trán cô làm gì.
Rốt cuộc tại sao anh lại làm vậy chứ?
Nhịp đập con tim dồn dập cùng cảm giác tê rần nơi đầu ngón tay cứ trỗi dậy khiến cô bận tâm, làm đầu óc cô không thể suy nghĩ thấu đáo được.
‘Mình không dám nhìn thẳng vào mặt anh ấy…’
Victoria cúi gằm mặt bước đi về phía trước.
Cô không tài nào hiểu nổi người đàn ông đang đi bên cạnh mình đang nghĩ gì mà lại đi nói dối bố mẹ, rồi còn có những cử chỉ thể hiện tình cảm với cô như thế.
Chẳng lẽ, anh ấy bắt đầu thích mình rồi sao?
Nuôi hy vọng đó trong lòng, cô liếc nhìn sang bên cạnh và vô tình bắt gặp ánh mắt của Astal, người đã dõi theo cô từ nãy đến giờ.
“……!!!”
“Sao thế, em không khỏe ở đâu à? Mặt em đỏ bừng từ nãy đến giờ rồi kìa…”
Victoria không thể thốt ra ngay câu nói: “Tôi bận tâm vì anh cứ thực hiện những lời nói hay hành động như thế một cách tự nhiên đấy.”
Dù đã tự nhủ sẽ không trốn tránh những cảm xúc chân thật nữa, nhưng khi nghĩ rằng đối phương cũng có thể thích mình, cảm giác ngại ngùng lại trào dâng.
Bởi vì tình yêu là thứ cảm xúc khó lòng diễn tả bằng lời khi nói ra thì xấu hổ, mà truyền đạt bằng hành động thì lại nóng bỏng và rạo rực.
“Anh, chẳng lẽ bây giờ mới bắt đầu thích tôi sao?”
Victoria cố gắng giữ vẻ mặt bình thản rồi mỉm cười. Nếu cô khiêu khích Astal theo cách này, chắc chắn anh sẽ chối quanh co rằng không có chuyện đó.
Thế nhưng,
“Anh thích em. Mà còn thích rất nhiều nữa là đằng khác.”
“Hả, vậy sao? Tiếc thật đấy. Việc anh không nhận ra sự quyến rũ của một mỹ nhân cao quý và xinh đẹp nhất thế gian như tôi… Khoan đã, anh vừa nói gì cơ?”
“Ai biết được, anh đã nói gì nhỉ? Ý là thích như bạn bè, hay là thích như một người khác giới đây?”
Astal lúc này có chút gì đó rất khác.
Hình ảnh anh nói thích cô một cách tự nhiên, rồi gọi cô là người yêu quý giá, cảm giác cứ xa lạ thế nào ấy.
“Khoan, đợi đã. Cái này không tính. Điều tôi muốn là một lời tỏ tình ở nơi lãng mạn hơn, với bầu không khí thích hợp hơn, rồi mới đưa ra câu trả lời…”
Rốt cuộc tại sao mình lại thế này chứ?
Trái tim đập nhanh như bị hỏng, mặt nóng bừng lên, dù có dùng tay che lại cũng không thể trấn tĩnh nổi.
“Vậy anh sẽ làm như thế. Vì anh cũng muốn đền đáp xứng đáng cho tình cảm của em.”
“Vâng, vâng! Tôi sẽ chờ đợi…”
Astal nắm chặt lấy bàn tay Victoria, đưa ra câu trả lời mà cô đang mong muốn nhất lúc này.
Phải chăng là vì đã thực sự đối mặt với những sang chấn trong quá khứ, hay đó là sự đền đáp cho việc cô đã luôn đồng hành cùng anh suốt thời gian qua?
Astal lúc này đang gửi đến cô một ánh nhìn dịu dàng, đến mức ai nhìn vào cũng có thể cảm nhận được anh đang rất yêu Victoria.
Rõ ràng đó là điều cô đã hằng mong ước,
Rõ ràng cô đã luôn hy vọng một ngày nào đó chuyện này sẽ xảy ra.
Tại sao cô lại cảm thấy ngượng ngùng đến mức khó lòng nhìn thẳng vào mặt nhau, và cảm giác rạo rực ấy lại khiến mọi thứ tựa như không phải là hiện thực thế này?
“…Victoria, anh hỏi em một chuyện được không?”
“Chuyện gì thế?”
Dù bàn tay đã đẫm mồ hôi và trơn trượt, hai người vẫn không hề buông tay nhau. Bởi vì lúc này, ý nghĩ không muốn rời xa bàn tay ấy còn lớn hơn nhiều.
“Chuyện lúc nãy nói với bố mẹ là chúng ta đang hẹn hò, không cần thiết phải nói dối như vậy đúng không? Lý do chúng ta phải diễn vở kịch hẹn hò hợp đồng cũng không còn nữa mà.”
“…Vậy còn anh, chẳng phải cũng không cần thiết phải nói với Clara rằng em là người yêu quý giá của anh sao?”
Astal và Victoria giờ đây đã quen với việc hành xử như những người yêu nhau mà chẳng cần bận tâm đến bản hợp đồng hẹn hò nữa.
Cả hai đều không phân định nổi đó là xuất phát từ tấm chân tình, hay chỉ đơn thuần là một thói quen.
Bởi vì trong suốt hơn một tháng qua, quá nhiều chuyện đã xảy ra.
Họ đã thành công tiêu diệt được hai trong số Tứ thiên vương của Ma vương – những kẻ từng nghĩ rằng không bao giờ có thể đánh bại, và cũng đã gắn kết với nhau một mối quan hệ sâu sắc đến mức không thể quay đầu, cả về thể xác lẫn tâm hồn.
“Em chỉ mong bố mẹ của Astal có thể thanh thản mà siêu thoát thôi. Nếu biết anh có người yêu, hẳn là họ sẽ bớt lo lắng hơn.”
Victoria còn một chút ích kỷ cá nhân là không muốn giới thiệu bản thân với bố mẹ Astal chỉ như một người đồng đội, nhưng cô không thốt ra lời đó.
Mười năm là một khoảng thời gian dài nếu nói là dài, mà ngắn thì cũng đúng.
Nếu bản thân mình cũng được gặp lại bố mẹ đã khuất, cô nghĩ rằng việc biết con mình có người yêu hẳn sẽ khiến họ an tâm hơn phần nào.
“Anh làm vậy vì không muốn em hiểu lầm. Từ trước đến nay, em là người phụ nữ duy nhất khiến anh có cảm tình đặc biệt.”
Thế nhưng, trái ngược với Victoria, Astal lại thành thật chia sẻ về sự ích kỷ của chính mình.
Vì anh thấy Victoria ghen tuông với cô bé từng lan truyền tin đồn thất thiệt là sẽ cưới anh chỉ vì thích anh từ nhỏ, trông cô thật sự rất đáng yêu.
“Giờ thì đến cả tâm địa đen tối anh cũng không thèm che giấu nữa nhỉ. Không biết đã có bao nhiêu người phụ nữ phải rơi lệ vì anh rồi.”
“…Anh tưởng anh chỉ làm mỗi em khóc thôi chứ?”
Trước lời nói của Victoria, Astal nhìn cô bằng ánh mắt lạ lùng. Dù đúng là anh từng khiến cô khóc khi từ chối lời tỏ tình, nhưng chưa bao giờ anh khiến người phụ nữ khác phải rơi lệ cả.
“Chính cái điểm đó mới đáng ghét đấy. Đồ pháp sư ngốc nghếch này.”
Victoria khẽ thở dài, trong lòng nhẹ nhõm vì người đàn ông này không tùy tiện dành ánh nhìn hay tâm tư cho người phụ nữ khác.
Cô nghĩ rằng, nếu Astal không vì sang chấn mà hành động thụ động trong chuyện yêu đương, thì những người phụ nữ chuyên đay nghiến hay độc miệng như cô chắc chắn sẽ không bao giờ có cơ hội đến gần anh.
“Ghét cơ đấy, thế mà tay vẫn nắm chặt không rời kìa.”
“Cá, cái đó là…, tại sợ anh bị lạc đường thôi…!!”
Điểm vụng về và chậm chạp trước tình cảm hướng về mình.
Astal giờ đây cũng đã biết Victoria đang ám chỉ điều gì, nên anh khẽ cười trêu chọc cô.
* * *
Tôi và Victoria cứ thế tiếp tục bước đi trong không gian trắng xóa ấy, và ở nơi bóng tối bắt đầu xuất hiện như báo hiệu điểm kết thúc, chúng tôi đã đối diện với một người phụ nữ có mái tóc trắng.
Một người phụ nữ đang ngồi vắt vẻo trên con Dullahan mặc giáp đen toàn thân như thể đang ngồi trên ghế, với biểu cảm nhàn nhã và nụ cười trên môi.
“Ôi, chào hai người. Các người là Dũng giả và Thánh nữ của thế hệ này sao?”
Ngay khi nhìn thấy điều đó, tôi đã nhận ra đó chính là vị Thánh nữ đời đầu. Bởi vì cánh tay của con Dullahan bị cô ta đè bên dưới đang run rẩy và phát ra những tiếng hét đau đớn.
“Làm ơn, làm ơn đi… Hãy đưa tôi ra khỏi đây. Tôi không muốn trải qua cảm giác bị nghiền nát đầu óc hay bị xé xác tay chân khi còn sống thêm một lần nào nữa…! Nếu là cô, Eliciel, cô làm được mà!”
“Không được đâu. Vì ngươi phải xuống địa ngục cùng với ta mà. Dù cho Ma vương có đáng sợ đến mức nào, ngươi cũng đã giết sạch ta và những người trân quý của ta rồi, phải không?”
Ực.
Tôi không còn cách nào khác là nuốt nước bọt đắng ngắt khi nhìn thấy bộ dạng lạnh lùng đến tàn nhẫn của vị Thánh nữ đời đầu.
Bởi lẽ, gọi cô ấy là Thánh nữ dường như chẳng đúng bằng gọi là Phán quan của địa ngục. Những oán hồn lúc nhúc phía sau lưng cô, đang gặm nhấm thứ linh hồn trông như bản chất của Dullahan, khiến tôi nổi cả da gà.
“…Tôi không phải là Anh hùng. Chỉ là một pháp sư bình thường thôi. Tên tôi là Astal Caisaros.”
“Còn tôi là Victoria Averheart, Thánh nữ của thế hệ này.”
“Thật bất ngờ. Tôi cứ ngẫm rằng Anh hùng và Thánh nữ đến với nhau là lộ trình đã được định sẵn. Có lẽ đây cũng là bằng chứng cho thấy các người là những tồn tại đặc biệt.”
Thánh nữ đời đầu Eliciel vừa thản nhiên nhìn sự đau khổ của Dullahan, vừa trò chuyện với chúng tôi.
Lộ trình? Đó rốt cuộc là từ ngữ có ý nghĩa gì?
Tôi cảm thấy như mình đang bỏ lỡ điều gì đó quan trọng nên đã tiến lại gần Thánh nữ đời đầu hơn một chút.
“À, tốt hơn là các người nên đứng yên ở đó đi. Nếu vượt qua chỗ này, sẽ có rất nhiều oán hồn mà ngay cả tôi cũng không kiểm soát nổi đấy.”
Thánh nữ đời đầu Eliciel xòe lòng bàn tay ra, khuyên chúng tôi không nên tiến lại gần cô ấy quá một khoảng cách nhất định.
Như để chứng minh cho điều đó, đứa trẻ đang nằm trong lòng cô ấy đã chuyển sang màu đen kịt, trông như thể đã mất đi lý trí hoàn toàn.
Chưa kịp nhìn thấy ánh sáng thế giới đã bị chính cha đẻ của mình sát hại dã man, nên mới biến thành bộ dạng như thế kia.
“Có phải chính Thánh nữ là người đã giữ cho người dân quê hương tôi không bị tha hóa và duy trì được lý trí không?”
“Đúng vậy. Vì phép màu của tôi không có tác dụng phụ giống như của các người. Đó là lý do các người tò mò mà tìm đến đây sao?”
Nói rồi, Thánh nữ đời đầu mỉm cười nhẹ nhàng. Vừa dỗ dành đứa bé trong lòng, cô vừa gửi tới chúng tôi một nụ cười ấm áp và dịu dàng.
“Đúng vậy. Để tiêu diệt Ma vương, dường như nhất định phải biết điều này. Liệu cô có thông tin gì về việc đó không?”
“Vậy thì, cứ gọi tôi là Eliciel đi. Như thế tôi cũng thấy thoải mái hơn.”
Thánh nữ đời đầu vừa nói vừa vẫy tay về phía hư không, hiển hiện ra một khung cảnh nào đó.
“Astal, Victoria. Hai người đã bao giờ thực sự đối mặt với Ma vương chưa?”
Khung cảnh nở rộ từ đầu ngón tay cô là hình ảnh vô số con người đang chiến đấu chống lại một tồn tại nào đó.
Có những người trông giống như tổ đội Anh hùng như chúng tôi, cũng có bóng dáng của Hắc kỵ sĩ mặc giáp đen toàn thân, nhưng duy nhất chỉ có một người là hòa lẫn vào trong mọi viễn cảnh.
Một người đàn ông đang rơi lệ máu, chắp tay cầu nguyện với bầu trời.
Nhìn vào tồn tại khiến mọi giác quan trên cơ thể tôi căng lên đến mức kinh ngạc, cô ấy cất tiếng.
“Tồn tại này chính là Ma vương Ergosum. Mục đích của hắn là hủy diệt thế giới, nhưng… đằng sau đó còn ẩn giấu một điều quan trọng hơn.”
“Rốt cuộc đó là gì?”
“Đó là hủy diệt mọi vũ trụ song song. Để từ đó, chỉ để lại duy nhất một khả năng. Vì hắn đã nói rõ ràng đó là khái niệm gọi là ‘Grand Route’ (Lộ trình vĩ đại) mà.”
Thánh nữ đời đầu Eliciel thở dài thườn thượt rồi nói.
Grand Route.
Tại sao cái đó lại liên quan đến tác dụng phụ của việc sử dụng phép màu cơ chứ? Dù vắt óc suy nghĩ thế nào tôi cũng không thể hiểu nổi.
“Việc các vị thần không thể can thiệp trực tiếp vào Ma vương hay chúng ta cũng vì lý do đó thôi. Cả việc họ lấy cớ là nhân quả hay tác dụng phụ để che giấu điều gì đó nữa.”
Trong khoảnh khắc, bức tranh tường tôi từng thấy ở Thánh quốc Aurelium lướt qua trong tâm trí, và tôi đã nhận ra nguyên nhân khiến chúng tôi bị dày vò bấy lâu nay là gì.
Xác suất rất cao là tồn tại đã khiến tất cả các vị thần trong bức tranh phải hợp sức mới xua đuổi được, đã quy phục về phe Ma vương.
Nếu không phải vậy thì chẳng thể giải thích được.